На рассвете четвертого дня в Нань Пине Рустрам стоял прямо, соприкасаясь пятками и перпендикулярно друг другу. Поцеловав на удачу рукоять рапиры, он направил острие вниз, в сторону от своего опытного противника. «Я — оружие, — прошептал он, желая принять его слова, — а оружие — Смерть». В тот момент, когда он дал понять, что готов, его противник нанес удар первым, как всегда молчаливый. Ее сабля сверкнула в воздухе, и ему потребовались все силы, чтобы парировать ее случайный первый удар, подчеркивая огромное несоответствие между ними. «Неважно», — сказал он себе, отступая перед ее яростной атакой, все время блокируя, уклоняясь и парируя. «Убить легче, чем выжить. Такова жизнь, но я — Смерть».
Зная, что он не сможет встретиться с ней лицом к лицу, Рустрам отступил под ее шквалом атак и тщательно выбрал момент. Чувствуя больше, чем видя возможность, он постучал своим клинком по ее клинку и отступил в сторону, симулируя сопротивление, чтобы заставить ее переусердствовать. Повернувшись, когда она промчалась мимо, он хлестнул рапирой по кругу и нанес удар ей в затылок. Реагируя быстрее, чем он ожидал, она наклонила голову и откатилась, заставив его прорваться через пустой воздух, но заработав ему преимущество. Приземлившись низко, она развернулась и нанесла удар, стремясь пронзить его левую лодыжку. Уверенный, что его атака достигнет цели первой, он сделал один шаг назад, чтобы минимизировать урон, даже когда его рапира вылетела прямо между ее глаз и нанесла смертельный удар. Отказавшись от атаки, ее сабля отразила его атаку ровно настолько, чтобы она могла наклонить голову и избежать верной смерти, хотя его клинок все еще терся о ее выдающиеся скулы.
Это была его первая близкая победа. С колотящимся сердцем и горящей кровью он воспользовался своим преимуществом, нанеся удар вниз, мир замедлялся, пока он рассматривал каждую деталь ради потомков. Все еще приседая, она отразила удар острием сабли. Вытянув одну длинную, стройную ногу в сторону, ее тело потекло, как вода, когда она переместила свой вес и выпрямилась. Их лезвия скрежетали друг о друга с визгом металла, и она потянула свое оружие к себе, когда его рапира соскользнула в грязь, все еще под действием инерции его мощного удара. Освободившись от его веса, она взмахнула своей саблей, чтобы нанести смертельный удар, и в мгновение ока ее тупое лезвие легко коснулось его шеи, выхватывая победу из челюстей поражения.
Это был самый близкий ему шаг к победе, и его тупой мозг все испортил. Обманом заставив своего противника переусердствовать, он обманом заставил себя совершить ту же ошибку. Глупый, глупый, глупый…
Не выказывая ни гордости, ни удовольствия от своей победы, Ли Сун вытащила саблю и отступила назад, давая ему время обдумать свои действия, прежде чем начать снова. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы и заглушить самообвинения, Рустрам закрыл глаза и снова занял свою стойку. Стопы перпендикулярно. Пятки соприкасаются. Рукоять прижимается к губам. Проиграть Ли Сун не было стыдно, даже Дастан не смог последовательно победить ее, но в их последнем обмене Рустрам ей не проиграл. Он проиграл самому себе. Рапира — не тяжелое оружие для нанесения ударов и ударов, это тонкое, элегантное оружие, и его движения должны соответствовать ему. Кончик его меча лежал у ее лица, ему следовало оставить его там, обойти его влево и лишить ее равновесия. Простое движение и победа была бы за ним.
«Меч — моя стрела, — пробормотал он, — а мое тело — лук, несущий быструю Смерть в смертоносном извержении силы». Эти небольшие катехизисы стали чем-то вроде привычки, коротким призывом, помогающим настроиться перед битвой. Балансировать теперь было легко, как дышать, его мышцы были полны силы и готовы броситься на противника. Опустив оружие еще раз, он подал сигнал о своей готовности и сделал выпад.
Полчаса спустя Рустрам стоял, сгорбившись, весь в поту, задыхаясь и не имея ни единой победы, которую можно было бы назвать своей. Его противник выглядел ничуть не хуже, без единого волоска. Ее прямая челка идеально сидела над бровями и обрамляла ее прекрасное лицо, а ее экзотические зеленые глаза, как всегда, были тусклыми и безжизненными. Стоя в полный рост, она отсалютовала ему воинским приветствием и почти, но не совсем, посмотрела ему в глаза, прежде чем уйти. Это была самая большая поддержка, которую он когда-либо получал от прекрасного воина. Выразив благодарность, когда она ушла, он обратил свое внимание на своих бездельничающих подчиненных, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто они усердно работают. — Сильва, — рявкнул он, заставив ленивого прогульщика вытянуться по стойке «смирно», отказавшись от притворства Демонстрации Форм. «Впереди и в центре». Не обращая внимания на приглушенный стон, Рустрам вступил в спарринг с самым вялым членом свиты босса, намереваясь привести человека в боевую форму.
Это не имело никакого отношения к личному разочарованию Рустрама, вообще ничего.
Клянусь Матерью, ему нужна была женщина. Даже не ради секса, просто с кем-то поговорить и посмеяться, может быть, во время прогулки по пляжу…
Босс был слишком добр и щедр к своим людям, даря духовное оружие каждому из первоначальных калек. Из восьми оставшихся в живых только Равиль имел достаточно таланта, чтобы оправдать вложения, да и то едва ли, но мольбы Рустрама остались без внимания. «Признак опытного шеф-повара, — утверждал босс, — не в том, что он может использовать лучшие ингредиенты для приготовления вкусной еды. Нет, их отличает способность приготовить вкусную еду даже из самых обычных ингредиентов. Вы мой шеф-повар, и если вы скажете, что вам не хватает ингредиентов, вам просто придется больше работать, чтобы компенсировать это».
Если бы Рустрама спросили его мнение, он бы назвал все это чушью и вооружил Духовным Оружием только лучших, но босс так и не спросил. Было бы чудом, если бы Сильва, Виян и Бирка достигли силы уровня капитана, даже с их чудесным комбинированным оружием. Булат подавал надежды, но он никогда не станет опытным дуэлянтом или знаменитым воином, слишком любящим грязные трюки и низкопробные схемы, чтобы когда-либо сражаться честно. Пран и Салук были могущественны, но им не хватало хитрости и хитрости. Даже Рустрам мог бегать вокруг них кругами, хотя, по общему признанию, уклониться от их массивных двуручных молотов на многолюдном и хаотичном поле боя было бы гораздо сложнее.
К счастью, чудо-оружие леди Сумилы компенсировало большую часть этих недостатков. Босс называл их «великими уравнителями», способными запускать металлические пули на расстояние более трёхсот метров с силой, достаточной для того, чтобы пробить пять сантиметров твёрдого железа. Равиль мог стрелять на расстояние четырехсот метров, но на таких экстремальных дистанциях его точность сильно ухудшалась. Рустрам солгал бы, если бы сказал, что не завидует этому новому чудо-оружию, но его кожа не была достаточно толстой, чтобы просить второе Духовное Оружие. Несмотря на то, что на острове Йо Линга они обнаружили сокровищницу Духовных Сердец, в свите босса было множество воинов, более достойных, чем Рустрам. Какими бы бывшими бандитами они ни были, они представляли собой грозную банду головорезов и зверей, не говоря уже об элитных членах бывшей свиты Дастана или, казалось бы, бесконечном количестве опытных и талантливых хишигов Бехая, все еще испытывающих недостаток в духовном оружии.
Потом были самые новые члены свиты босса, бывшие шахтеры с острова Йо Линга. Дав Сильве передышку после получаса интенсивного спарринга, Рустрам отдышался, прежде чем найти Лан И, с которым можно было потренироваться. Братья-обезьяны Аргат и Джучи давали советы со стороны, а худощавый бывший раб представлял собой настоящий вызов: прямой нападающий, который компенсировал свою неопытность несдержанной агрессией. Предпочитая копье, как и два его инструктора, Лан И держал Рустрама на расстоянии, используя только три основные атаки: колющий удар, взмах или удар. Даже знание его ограниченных способов атаки не помогло, поскольку Рустрам изо всех сил пытался проскользнуть мимо более дальнего радиуса действия своего противника. Тем не менее, это была хорошая практика для работы ног, и хотя у Лан И и его товарищей не было ни одного духовного оружия, которое можно было бы назвать своим, их базовая сила вскоре могла бы соответствовать, если не превзойти, среднего члена свиты босса.
Действительно, Мать не относилась к своим детям одинаково, но такова была жизнь.