Прилагая большие усилия, чтобы скрыть свое присутствие, Гуцзян нашел работу у группы пастухов овец, путешествуя с ними в течение нескольких недель, пока они направлялись вдоль побережья к Нань Пину. Покрытый с головы до ног заляпанными грязью тряпками, он спустился на пляж и вымыл ноги в прохладных, освежающих водах Лазурного моря. Он мог легко залечить свежие раны и лопнувшие волдыри или, еще лучше, вообще предотвратить их развитие, но сколько раз он видел, как Враг выдавал себя таким же образом? Охотники, приносящие слишком много дичи, шахтеры, которые никогда не кашляли, фермеры, несущие слишком тяжелые грузы, или рыбаки с бледной кожей, без загара и шрамов, ему требовалась всего одна свободная нить, чтобы распутать целую паутину лжи и обмана. Как он часто говорил своим ученикам: «Чрезмерная самоуверенность порождает неудачу» и, как всегда, «неудача – это не выход». Ставки всегда были слишком высоки, а теперь они стали выше, чем когда-либо. Судьба Империи, если не самого человечества, находилась в его руках, так что же было за несколько незначительных неудобств?
Завернув ноги в почти чистые тряпки, он перевел взгляд на восток, в сторону городских стен, до которых еще оставалось полдня пути. Используя свой пастушеский посох, чтобы не дать своим подопечным заплыть слишком далеко и утонуть, он занялся заботой о своем стаде тупых животных. Это мало чем отличалось от его обычных обязанностей — защищать народ Империи от самих себя, но, хотя ему нравились параллели, он проклинал себя за дурака. Если бы он вместо этого присоединился к каравану, он прибыл бы в Нань Пин неделю назад, имея достаточно времени на подготовку, но овцы не были самыми умными и быстрыми существами. Поскольку эти звери были предназначены для суповой кастрюли, пастухи не хотели давить на них слишком сильно, опасаясь, что они окажутся слишком жесткими и тощими для употребления в пищу.
Ошибка, но не все потеряно. Этот фарс был его единственной надеждой избежать внимания Империи, необходимостью беспрепятственно выполнять свой священный долг.
Отводя от себя еще один из своих, казалось бы, самоубийственных зарядов, Гуджиан уловил мелькнувшее движение на воде. Делая вид, что поправляет соломенную шляпу, он сосредоточил свою Ци на наблюдении за беспорядками, точно зная, что он обнаружит. Агент Оскверненных, облаченный в кожу Падающего Дождя, плавал рядом с гигантской черепахой и ордой водяных ласк, а трое стражей сидели в лодке неподалеку. Его информаторы держали его в курсе ситуации внутри города, и казалось, что все болтали о «Божественном» звере и ее Служителе. Как двуличный Оскверненный юноша убедил легата издать такой безрассудный указ, оставалось загадкой, от которой Гуджиан в отчаянии рвал на себе волосы.
Враг всегда был коварным и коварным противником, но никогда не был таким. Их коварство было поверхностным и инстинктивным, они прятались на виду, пока их численность не стала достаточно большой, чтобы укрепить их храбрость, но Падающий Дождь был чем-то другим. Это был коварный и расчетливый враг, и Гуцзян был почти беспомощен перед лицом него. Кто мог ожидать, что мальчик поработит Черепаху-хранителя Пин Яо, зверя, которого боготворили местные жители и известного по всей Империи? Затем был его защитник, Улыбающийся Палач Гуань Суо, зверь-предок, известный своим взрывным характером и эксцентричным поведением. Оглядываясь назад, по его действиям должно было быть очевидно, что Гуань Суо был осквернен, и последствия этого были ужасны. Даже сейчас ученики Гуджиана усердно работали, пытаясь склонить на свою сторону фракции, поработившие или объединившие предков-зверей, но его учеников выбрали не за их дипломатические навыки.
Только БоЛао преуспел в этой области, и ее отнял у него Враг.
Ощетинившись яростью, Гуджиан смотрел, как Падающий Дождь бесцельно плавает в воде, и ему вспомнились неприятные воспоминания о том, как его заставили бежать от Северной Стены. Хотя он не мог быть уверен, что именно Гуань Суо угрожал ему в тот день, он молился, чтобы это было так, потому что в противном случае ему пришлось бы столкнуться с двумя или более оскверненными предковыми зверями. Сколько из них было спрятано в Горах Скорби Святого? Эти коррумпированные электростанции, несомненно, сыграли свою роль в разрушении Шэнь Му, но без доказательств Имперские Защитники Дхармы были бессильны действовать.
Вернувшись в Центр, Гуджян посвятил себя разгадке тайны Севера. Их план был таким хитрым и коварным: отказаться от нападения с севера, чтобы их агенты могли проникнуть в оборону Централа и распространить мерзкую заразу Отца среди тех, кто еще не затронут. Теперь, когда он знал, что проявление Чистоты может быть сфальсифицировано, он не мог доверять никому, кто вступал в контакт с Падающим Дождем, даже Живой Легенде Нянь Цзу или Легату Шэнь Чжэньву. Хотя Гуцзян не был знаком с этим конкретным Имперским Отпрыском, он знал, что любое имя с иероглифом «Чжэнь» не было настоящим Имперским именем, а чем-то вроде титула. Название такого молодого человека «истинным воином» означало, что у него не будет недостатка в военных навыках, что делало его привлекательной мишенью для Врага. Если его падение останется незамеченным, то у Врага появится могущественный агент, который сможет проникнуть в сам Имперский клан.
Хуже всего то, что он не мог винить легата за такое поведение. С политической точки зрения поддержка Нянь Цзу и Аканай по сравнению с другими делегатами Севера была правильным решением. Нянь Цзу сражался, чтобы защитить Империю, в то время как Аканай сражался по неизвестным причинам, но оба доказали полное отсутствие интереса к славе, богатству или расширению. Если бы Оскверненные были отброшены и любой из воинов остался бы жив, они оба легко отказались бы от той власти, которую они имели в Центре, и вернулись бы домой на Север, в отличие от оппортунистических гадюк Общества, которые использовали бы свое новообретенное влияние, чтобы вести войну против истощенного Централа. .
Предвидел ли Враг это и решил ли он скомпрометировать этих двух стойких воинов?
Если так, то Враг оказался гораздо более грозным, чем предполагалось. Зная это, он обратил свое внимание на Южную провинцию, но не обнаружил явных признаков коррупции. Либо Враг сосредоточил свои подрывные действия на Севере и Западе, либо коррупция Юга была настолько хорошо скрыта, что даже он не мог распутать правду.
Обеспокоенный тем, что ведет проигрышную войну, Гуцзянь собрал нервы, собрал свое стадо и погнал его к Нань Пину, одновременно наблюдая за Падающим Дождем. Их лодка плыла без видимого направления, блуждая по опасным водам залива. Возможно, он надеялся найти подходящее существо из глубин, чтобы приручить его для своих гнусных целей. Как это вообще возможно? Дикие кошки, медведи, кролики и даже птицы — в таинственной способности Падающего Дождя не было никакой рифмы или причины. Хотя гигантская черепаха была единственным грозным зверем в его зверинце, если бы он приручил кракена или какое-нибудь другое архаичное морское чудовище и использовал бы его для убийства путешествующих солдат или блокирования важных морских путей снабжения, эта «последняя» война против Оскверненных может закончиться, не успев начаться. Миллионы солдат, собравшиеся в Нань Пине, быстро лишили этот район еды и подняли восстание задолго до того, как умерли от голода.
Мало что приводило хороших людей в отчаяние, как голод, отчаяние и нищета — все это излюбленные инструменты агентов Отца.
Второй день подряд Падающий Дождь часами находился в воде, погружаясь в воду на несколько минут за раз. Было неприятно видеть Врага так близко и так расслабленно, а сердце Гуджиана замирало каждый раз, когда один из ближайших стражей смотрел в его сторону. Помимо Гуань Суо, здесь были целитель-полузаяц Тадук и неизвестная женщина под чадрой, которых он не смел недооценивать. Даже если Тадук ни дня в своей жизни не сражался, все Целители были опасными противниками, искусными в манипулировании Ци, которая могла как навредить, так и исцелить. Хотя это был не самый простой и эффективный способ убить человека, мертвый есть мертвый, какими бы средствами он ни пользовался.
Еще была женщина в чадре, чьи действия показывали, что она подчинялась двум другим, но не доходила до подчинения или почтения, скорее из вежливости, чем чего-либо еще. Учитывая, что ее спутниками были Святой Врач и Зверь-предок, это означало, что она была кем-то важным даже в такой выдающейся компании. Возможно, выдающийся эксперт, хотя почему она большую часть времени нянчила кролика-двурога, оставалось загадкой.
До сих пор его опыт общения с северянами можно было охарактеризовать как головоломку, обернутую загадкой и скрытую внутри загадки. Было неприятно видеть их за работой и задаваться вопросом, были ли они неуклюжими идиотами или терпеливыми гениями, которые действовали самым окольным путем. Либо зараза Оскверненных не распространилась так далеко, как считал Гуджиан, либо это были самые неэффективные и двуличные Оскверненные, с которыми он когда-либо сталкивался за все свои годы.