Стоя у подножия Лестницы, ведущей к облакам, Цзянь наслаждался славой Shen Yun, города Божественного Облака. Хотя свои ранние годы и поздние подростковые годы он провел в штаб-квартире Общества, этот город навсегда и навсегда останется его домом. Когда он впервые увидел город, его охватил трепет, когда он смотрел вверх по лестнице, пытаясь сосчитать, сколько ступенек ему осталось до вершины. Он вспомнил, как спросил, простираются ли они до Небес и сидит ли Сама Мать в ожидании наверху. Город так отличался от аккуратных, упорядоченных улиц штаб-квартиры Общества или утонченной элегантности Фэн Хуана, уникальной обстановки, невиданной больше нигде в Империи. Построенный в горном массиве, Shen Yun был городом, в котором величие природы сочеталось с явной изобретательностью человечества. Каждая гора была покрыта каменными зданиями от основания до вершины, и это достижение стало возможным только благодаря столетиям тяжелого труда и усилий. Множество детализированных резных фигурок и массивных статуй нарушали монотонный вид, а также множество мостов и лестниц, соединяющих различные горы и уровни города.
Красивый и практичный, это был Shen Yun, его дом, его город, неприступная крепость, обращенная в гору. Полностью самостоятельный и совершенно неприступный, Цзянь был уверен, что даже если Север будет захвачен Оскверненными, Shen Yun продолжит сопротивляться на протяжении десятилетий, возможно, даже будучи последним бастионом человечества. В восторге от возможности вырваться за пределы своей кареты, Зиан отпустил носильщиков и поднялся по лестнице пешком, осматривая запутанный лабиринт извилистых улиц и анархических небесных переходов, поднимаясь вверх по две ступеньки за раз. Город был полон движения, пока его жители вели свой день, хотя многие останавливались, чтобы перегнуться через барьеры и посмотреть вниз на славную северную армию, пробирающуюся через Императорское ущелье, полностью минуя город на пути к Нань Пину. Жаль, что они не смогли увидеть величие Shen Yun, но время имело решающее значение.
Чтобы в полной мере оценить Город Божественного Облака, нужно подняться в сами облака. Подножье гор было отведено для земледелия и животноводства, и даже сейчас, в конце зимы, оно цвело зеленой зеленью. Над ним находился нижний город, не более чем беспорядок извилистых улиц и беспорядочных тропинок, который вообще не стоило смотреть. Даже тогда, если не обращать внимания на запах, в нем было свое деревенское очарование. На дюжину уровней выше находился фабричный район, где ремесленники и рабочие занимались своим ремеслом, где каждое здание было одновременно домом и мастерской. Не самый приятный образ жизни, но, учитывая нехватку места, жить в этом самом небесном из городов было необходимым испытанием.
Было много тех, кто видел нижние уровни и считал Shen Yun уродливым и непригодным для проживания, но таковы были бормотания невежественных и слепых. Только поднявшись на вершину, можно было увидеть истинную красоту Shen Yun: на каждой из одиннадцати вспомогательных вершин можно было увидеть великолепную двадцатисемиэтажную пагоду. Рукотворные чудеса, расположенные на вершине творения природы, каждая пагода была достаточно большой, чтобы вместить десять тысяч жителей, служа одновременно военными казармами и императорским посольством. На вершине Лестницы, ведущей в облака, стоял дом Зиана, Дворец магистрата, величественное поместье с видом на весь город. В ясный летний день Зиан смотрел в окно и видел обширную, дикую местность, простирающуюся во всех направлениях, вид, который раньше был доступен только небесным существам.
Это было истинное лицо Shen Yun, его дома, его города.
Только самые выносливые воины могли подняться на вершину за один день, поэтому Зиану пришлось оставить большую часть своей свиты. На этот раз его сопровождал только Джукай, поскольку дядя Ян был «слишком занят», чтобы навестить маму. Учитывая обстоятельства, он не мог винить дядюшку за то, что он избегал ее. Если бы у него был выбор, Зиан должен был бы находиться с ним в Имперском ущелье, избегая своей матери, пока он благополучно не минует штаб-квартиру Общества и не окажется в Нань Пинг, прежде чем отправить ей письмо о своих намерениях, но она оставила ему приказ прийти навестить ее и он не посмел отказаться. Хотя ему еще предстоит обнародовать свое решение отказаться от своего статуса молодого патриарха клана Ситу, Зиан не мог не волноваться, что Мать может распознать его намерения. Повзрослев, он знал, что лучше не хранить от нее секреты, поскольку она снова и снова доказывала, что знает и видит все. Даже если что-то ускользнуло от ее внимания, перед Ситу Цзя Ином, проницательным политиком, способным читать целые тома из-за случайного тика или нервного срыва, не было возможности спрятаться.
Лучший способ справиться с Матерью — представить рациональные и веские аргументы в пользу его действий. Чтобы убедить ее позволить ему переехать в штаб-квартиру Общества, Зиан представил факты такими, какие они есть. Во-первых, его будут окружать эксперты, высокопоставленные лица и члены их семей. Обучение там не только позволило бы ему быстрее продвигаться по своему боевому пути, но и могло бы поддерживать связь со своими сверстниками и будущими союзниками. Каждое слово было правдой, и хотя его определение связи сильно отличалось от материнского, не требовалось особых усилий, чтобы проигнорировать письмо. Несмотря на его распущенность, его боевые навыки быстро развивались после того, как он был коронован Чемпионом на соревнованиях, и он стал неоспоримым талантом номер один на севере после конденсации его ауры, поэтому Мать не могла принудительно отозвать его обратно в Shen Yun без веской причины.
К сожалению, на этот раз у Зиан не было рациональных аргументов. Политика общества была настолько надоедливой, что она не могла понять этого. Когда он был молодым патриархом, каждое его действие отражалось на клане и обществе Ситу. Хотя это не было проблемой, когда он был торжествующим золотым ребенком, все изменилось после его унизительного поражения от рук Рейна. Недоброжелатели Зиана выступили в полную силу, а его сторонники почти исчезли, и все говорили так, будто его поражение было единственной причиной упадка Общества. Если бы не их идиотские соревнования по измерению кошельков и скупость, ничего из этого никогда бы не произошло. Никто никогда не упоминал двух молодых мастеров и могущественного раба, погибших под клинками Рейна до него, нет, Ситу Цзя Цзянь был некомпетентным воином, не заслуживающим своей якобы сфабрикованной и преувеличенной репутации.
Если клан и общество могли так легко отказаться от него, то почему он должен нести тяготы, будучи их молодым патриархом? Это могло показаться детской, незрелой рефлекторной реакцией на его поражение, но Зиан знал, что так было правильно. Общество было полно клеветников и мелких обидчиков. Он не хотел иметь ничего общего с их внутренними ссорами и тем более с их внешним поведением, поэтому он был полон решимости осуществить свой план. Возродившийся и ожививший дядя Ян поддержал его решение, но даже великий Ситу Цзя Ян не пожелал противостоять Матери по этому поводу, поэтому впервые с семи лет Цзянь решил скрыть свои намерения от всех. встреча с магистратом Shen Yun.
Мать Высшая, этот смиренный слуга умоляет тебя набраться смелости и перестать трястись в своих ботинках, чтобы он мог пройти через грядущие испытания невредимым.
У главных ворот его приветствовал главный стюард, и ему сказали, что Мать ожидает его присутствия в своих личных покоях. Симулируя усталость от долгого подъема, Зиан замедлил шаг и часто останавливался, чтобы полюбоваться видом, пока Джукай не прочистил горло и не сказал: «Молодой господин, нам нужно следовать графику».
«Верно.» Собравшись с нервами, Зиан прошёл в личные покои, где провёл большую часть своего детства. Остановившись у двойных дверей перед жилищем Матери, Зиан подал знак слугам подождать, пока он собирался с духом. Это всего лишь безобидный визит. Вы не сделали ничего плохого, поэтому вам нечего скрывать. Зайди, поцелуй ее в щеку, скажи, как она красиво выглядит и как сильно ты по ней скучал, а затем уходи. Император звонит и все такое. Вы Ситу Цзя Цзянь. Вы сразились с величайшими талантами севера и сразились с Оскверненными в открытом бою. Это ничего.
Выпрямив спину и высоко подняв голову, Зиан приказал слугам объявить о его прибытии. Войдя в открытые двери, он сверкнул своей самой очаровательной улыбкой. «Здравствуй, мама. Ваш сыновний сын вернулся. Скучай по мне?»
Сидя за чайным столиком, Мать поджала губы и закатила глаза, придерживая язык, пока он не сел на свое место, и дверь не закрылась, оставив их двоих одних. — Глупый ребенок, — сказала она, нежно обхватив его щеки. «У тебя есть наглость избегать меня столько месяцев».
Не вздрагивайте. Она почувствует, что что-то не так. «Мои самые искренние извинения, мама», — солгал Зиан, наполняя ее чашку и наливая одну себе. Черт возьми, ему не следовало отводить взгляд. Это подразумевает чувство вины. Ах, он забыл поцеловать ее в щеку. «Как твои дела? Твои волосы выглядят прекрасно. Это новое платье?»