«Мвар!»
Схватив обеими лапами мое предплечье, Аури уводит мою царапающую руку от Йипи к себе, завидуя вниманию, уделяемому птице. Лежа на спине, мой большой золотой пух недовольно ворчит, недовольный отсутствием нежной любящей заботы. Потирая ему живот, я возвращаюсь к почесыванию головы Йипи, в то время как милая птица вытягивает шею влево и вправо, не в силах решить, какую сторону она хочет почесать в первую очередь.
Я никогда особо не любил птиц, но после нескольких месяцев сдержанного поведения со стороны стаи Рока, они начали мне нравиться. Они не такие ласковые, как Ори или Мафу, поэтому мне приятнее завоевать их доверие. Не желая прижиматься даже к другим членам стаи, я не знал, как проявить свою привязанность, пока не понял, что они, как и многие другие животные, любят поцарапаться. В частности, моим птицам нравится, когда им чешут шею и голову, потому что это единственные места, где они не могут прихорашиваться. Они настолько сдержанны, что даже не позволяют своим товарищам помогать им приводить их в порядок, поэтому после того, как я показал, что готов не только помочь им, но и способен терпеть их гневные поцелуи, мои пальцы перешли от вкусных на вид угощений к инструменты удовольствия. Хотя у них нет шерсти, легкое царапание помогает разбить восковой налет вокруг линяющих перьев, и моя стайка смеющихся птиц явно оценила это усилие.
Какими бы умными они ни были, они все равно птицы, и в тот момент, когда Йипи устает от моего внимания, она выражает свои чувства визгом и куском, прежде чем взмахнуть руками, после чего следующая птица в очереди, ее подруга Кай Яй, берет на освободившееся место, которое является моим коленом. В стае у них строгая иерархия, начиная с Рока, который, получив сначала царапины, как и подобает его статусу, наблюдает за всем процессом с моего плеча, как недовольный начальник, только и ждущий, пока я облажаюсь. Выдувая воздух в самую толстую из птиц, я смеюсь, когда Рок надувается в комичной самообороне, прежде чем спрыгнуть вниз и устроиться поудобнее на животе Ори. Мой милый кот замирает на месте, мяукая в тихом отчаянии, когда пернатый злодей прижимается к его шерсти, беспомощный перед властным повелителем нашей уютной маленькой юрты.
Меня забавляет видеть, как кот весом в четверть тонны замирает в ужасе при виде двухкилограммовой птицы, но, должен сказать, мне немного грустно за Ори. Это милый, послушный котенок, который стал более уверенным в себе после наших пробежек с препятствиями, но он настолько послушен, что это вызывает беспокойство. Джимджам и Саранхо прекрасно повзрослели, часто следуя за Лином или Ли Сонгом в леса, чтобы добыть себе еду, но Ори еще не совершил свою первую добычу. Мне нужно научить его постоять за себя или хотя бы облегчить расходы на еду. Кормление его до тех пор, пока я не состарюсь и не поседею, не обойдется вам дорого, но я хочу, чтобы мои котята научились самодостаточности. Кто знает, сработают ли их гормоны и они начнут действовать сами по себе? Я надеюсь, что этот день никогда не наступит, но если он наступит, им придется знать, как позаботиться о себе. Я не хочу, чтобы они умерли от голода или были застрелены, когда приближались к напуганным жителям деревни в поисках подачки.
Мой день поставлен на паузу до тех пор, пока я не закончу ухаживать за всеми двадцатью птицами по одной, но, к счастью, их терпимость к физической привязанности низкая, и на удовлетворение каждой из них уходит всего минута или две. Поскольку Сарнаи попросил меня не приходить сюда слишком рано утром, я планировал зарегистрироваться ближе к обеду, оставив все утро одному, что является редким удовольствием. Помня об обучении Ори выживанию, я отправляюсь на охоту на самое безобидное существо — кролика-двурога. Имея близнецов, притупленные шишки и склонность игнорировать любую опасность в присутствии пищи, их единственный механизм выживания — это способность размножаться быстрее, чем хищники могут их выследить, что делает их стабильной частью многих рационов. Поскольку зима еще не закончилась, большинство из них все еще будут спать в своих норах, поэтому я надеюсь, что Ори сможет легко убить пару-тройку животных и обрести уверенность в себе. Кролики-двуроги умеют сильно пинать и бить головой, но мой большой пух весит в двадцать раз больше, чем даже самый крупный кролик, к тому же они будут слабыми и немощными из-за спячки всю зиму, так что, вероятно, бой будет равным.
Мне бы хотелось пошутить. Ори не совсем та машина для убийств, какой я его представлял, и это нормально, потому что у меня есть скрытый мотив охотиться на кроликов в столь раннее время года.
Пока Ли Сун присматривает за другими моими котятами и медведями, я вместе с Мафу и Аури направляюсь к горной тропе. Недавно пережив попытку похищения/покушения, я предусмотрительно организовал охрану для своей однодневной поездки и встречи с Ульфсааром и девятью членами его отряда на окраине Города, все экипированные и готовые к работе. Массивный полумедведь, пожалуй, самый внушительный член моей свиты, хотя его навыков катастрофически не хватает по сравнению с другим полумедведем, которого я пригласил. Похлопав меня по плечу, Вишир одаривает меня агрессивной зубастой ухмылкой, которая сегодня утром выглядит немного расстроенной. — Дождик, чувак, — говорит он, хватая меня за оба плеча и нависая надо мной. «Мы делимся едой и питьем, смехом и духом товарищества, так что мы друзья, не так ли?»
«Конечно, мы друзья». Даже если бы это было не так, Вишер не тот человек, которого можно легко обидеть. Хотя ему все еще не хватает по сравнению с настоящими экспертами, он самый сильный человек, которого я называю другом, по моему мнению, лишь немного слабее Герела. Тупой лысый ублюдок дважды был побеждён Йо Лингом и всё ещё имеет наглость вести себя высокомерно и могущественно. Я терпеть не могу его.
«А друзья помогают друг другу, не так ли? Я имею в виду, что вам нужно было только попросить, и я прибыл в этот безбожный час, готовый отдать свою жизнь, защищая вашу собственную, чтобы вы могли отправиться на увеселительную охоту. Могу добавить, что не прошло и двух дней после покушения на вашу жизнь.
«Да, и я очень благодарен». Я чувствую много скрытой критики, но что мне делать? Эти люди пытались убить меня в самом укреплённом городе Севера, так что пребывание дома не спасёт меня. Кроме того, Бэледа справился с этим без травм, так что тот, кто преследует меня, не может иметь слишком большого влияния, верно? Баатар даже сказал, что все будет хорошо, когда я упомянул об этом вчера вечером, так что проблем быть не должно…
В воздухе повисает тишина, пока я обдумываю отмену охоты, но, увидев, как Вишер пытается сдержать улыбку, понимаю, что он ждет, пока я что-нибудь скажу. Его дергающаяся щека придает угрожающее выражение его ухмыляющемуся лицу, и требуется время, чтобы понять, чего он хочет. — Я-я могу чем-нибудь отплатить тебе?
Его притворная улыбка превращается в настоящую с оттенком вины, и он печально посмеивается себе под нос. «Ерунда, чувак, мы друзья, и это то, что друзья делают. О материальном вознаграждении больше не будет речи, слышишь? Не оставляя мне времени возразить, я никогда не упоминал о награде, — он качает головой и продолжает. — По правде говоря, совсем скоро ты оставишь старый Виши на обочине, и я буду просить тебя о помощи. Мало того, что ты становишься сильнее с каждым днем, даже твои подчиненные опережают меня. Я разговаривал там с Ульфсааром и упомянул, что не видел поблизости его хорошенькой жены. Я никогда не видел их порознь дольше минуты, две горошины в стручке — вот что они собой представляют, так что мое любопытство было возбуждено. На это потребовалось некоторое давление, но оказалось, что его жена не может быть здесь из-за того, как она формирует свой Натальный дворец. Разве это не удар? Пятьдесят два года назад она не сформировала свой Натальный Дворец и давно вышла из оптимального возраста, но через шесть месяцев после присоединения к вашей свите она сейчас находится на пороге вступления в ряды экспертов Империи.
«Ой? Это замечательные новости!» Повернувшись к Ульфсаару, я поздравляю его, но бывший главарь бандитов морщится в ответ. Он странный человек, кроткий, набожный верующий в Мать, пока не доводит себя до ярости и не разбивает кого-то своим топором. Классический медвежий охотник, если хотите, его тихая, непринужденная манера поведения невероятно вводит в заблуждение, как и его суровые юношеские черты лица.
Хм… Если его жене за пятьдесят, сколько ему лет? Я командовал им, как и все остальные, но если он дедушка, я буду чувствовать себя ужасно из-за того, что не уважаю старших. Наверное, мне следовало бы знать такие вещи, но мне не хочется дружить со своей свитой. Во-первых, я их босс, и у меня достаточно проблем с их контролем. Во-вторых, и это моя темная, прагматичная сторона, но если они умрут, а как воины, это, скорее всего, произойдет раньше, чем позже, я бы хотел, чтобы это причинило как можно меньше боли.
Мой холодный самоанализ прерывается, когда Вичер образно и буквально втягивает меня обратно в разговор. — А теперь освежи мою память, парень. Сколько специалистов сейчас у вас в команде?»
«Пять.» Помимо Дастана, Ульфсаара и Ниры, есть Сахб, бывший второй из свиты Дастана, и Ван Бао, которые также сформировали свои Натальные Дворцы. Хотя это и не дает немедленного прироста силы, через год-три эти пятеро экспертов станут грозными воинами сами по себе, легко достигая уровня Major, если не выше.
«Пять экспертов», — повторяет Вишер слишком быстро, чтобы не знать. Я только публично раскрыл статус Дастана, поскольку у всех остальных сомнительное прошлое, но на самом деле я не держал это в секрете. «От нуля экспертов до пяти за короткое полугодие. Невероятный. Я и мои воины были с
Стражи
вот уже почти два года все солдаты, и ни один из нас не сформировал наш Натальный дворец, включая меня.