Грудь вздымалась, а легкие горели от напряжения, Булат отстегнул свой рюкзак и позволил ему упасть на землю, а камень и железо весом в сто килограммов отскочили от замерзшей грязи. — Время, — выдохнул он, дрожа, когда зимняя стужа превратила капли пота в капли льда, и даже тяжелый бег не мог согреть его надолго.
«Сто шестнадцать минут», — с ухмылкой ответил Рустрам, отсчитывая время с помощью своих модных карманных часов, подаренных папой-купцом. Настоящие шелковые штаны, но неплохие для богатого мальчика. Еще и крутой ублюдок, пришедший раньше Булата, несмотря на то, что ушел в то же время и нес тот же груз. Преимущество жесткой рамы: не такой большой вес, который приходится нести в гору. «Сносное выступление, хотя и немного не хватает для вашего звания. Босс говорит, что Джорани сегодня установил рекорд, пробежав девяносто семь минут. Тебе лучше приложить больше усилий, прежде чем тебя снова выкинут из строя».
— Ба, Старый Булат… сожалеет о каждой… доброй мысли… которая когда-либо… была у него о вас… Сэр. Улыбнувшись и отдав честь вышестоящему офицеру, чтобы не показаться непокорным, Булат снял с себя пропитанный потом гимнастерку и сменил ее на свежую, на мгновение любуясь паром, поднимающимся от его толстоствольной груди и точеных, похожих на хобот рук. . Его жене Дей Ан особенно нравилось его преображение, она часто проводила мягкими руками по его мышцам после страстной игры между простынями. У его жены, Старого Булата, теперь была жена, и церемония состоялась всего через несколько недель после возвращения на Стену. Он не был самым красивым мужчиной в округе и не мог дать ей многого, тратя все свои сбережения и доходы на строительство ей небольшой пекарни в городе, но она любила в нем все, даже его многочисленные недостатки. Она смеялась над его непристойными шутками, улыбалась его неловким ухаживаниям и заставляла его чувствовать себя самым сильным и желанным мужчиной в мире, используя только улыбку.
Она заслужила лучшего, поэтому Старому Булату придется стать лучше.
Проблема заключалась в том, что Ма уже приставала к нему с просьбой о внуках, часто заглядывая в их с Дагеном маленькое любовное гнездышко, чтобы проверить его «успехи». Хм. Даген, пей. Как будто он нуждался или хотел получить совет Дагена о том, как спать с женщиной, их маленькие «мужские разговоры» были слишком долгими, учитывая обстоятельства. Жена была не единственным дополнением к семье Старого Булата, у него также появился новый отчим, свадьба Ма и Дагена состоялась менее чем через два дня после его свадьбы. Неповоротливый, мускулистый, сладкоречивый отчим, который мог бы избить Булата до крови со связанными за спиной обеими руками, иначе бы он давно спугнул старого ублюдка. Впрочем, это не имело значения: Булат был не из тех, кто позволяет силе пугать себя. У него было много способов справиться с таким воином, как Даген, но этот ублюдок так чертовски радовал Ма, что было трудно оправдать избавление от него.
Не говоря уже о страхе перед тем, что сделает Ма, если когда-нибудь узнает. Его новое звание не было защитой от деревянной ложки Ма, оружия более жестокого, чем любой меч или топор в его глазах. Когда она подняла его высоко, это вызвало в нем первобытный, инстинктивный страх, оставив его беспомощным перед ее мощью. Старый Булат теперь был офицером, поэтому не мог позволить себе потерять лицо, по крайней мере, перед своими солдатами. Хотя формально у него не было солдат под его непосредственным командованием, он имел звание командира сотни человек, присвоенное ему самим Боссом. Обычно Булат предпочитал все, все привилегии и никаких обязанностей, но теперь, когда в команде Босса появились новые лица, он беспокоился, что потеряет свое положение третьего номера в свите.
Старый Булат никогда не хотел этой работы, но теперь, когда она у него была, он не отдал бы ее без боя.
Возьмем, к примеру, Ван Бао. Когда прибыл бывший бандит Мясной Бухты, Булат поставил бы двадцать к одному, что ветеран-головорез не вынесет суровой подготовки и… уникального темперамента Босса. Вместо этого седой мародер взялся за дисциплину, как рожденный солдатом, прибывая каждое утро с причесанными волосами и поглаженной одеждой, готовый и рвущийся идти вместе с остальными своими бывшими бандитами. Если бы Старый Булат не знал, он бы подумал, что Ван Бао родился с серебряной ложкой во рту, разделяя многие черты и привычки Рустрама. То, как они разговаривали, стояли, ели и даже вытирали задницы, было похоже на то, как будто они смотрели на более высокую, старую, широкую и уродливую версию красавчика Рустрама. Непреклонный воин и суровый надсмотрщик, Ван Бао олицетворял собой идеального солдата и офицера.
Пока ты игнорировал его лицо.
Еще был Джорани, чья трансформация была не менее впечатляющей, чем у Старого Булата, если не больше. Пройдя путь от тощего мусорщика до крепкого солдата, он каким-то образом вырос на целых пятнадцать сантиметров, несмотря на то, что его взрослые годы уже давно прошли. Хуже того, крысиный вор был прирожденным лидером, источавшим атмосферу естественной харизмы, куда бы он ни пошел, а его вездесущий гигантский силовик Рал придавал угрожающий вид дружелюбному обаянию Джорани. У Булата были Пран и Салук, но Рал был чем-то другим, смертоносным и почти неудержимым на поле боя своим огромным посохом. Настойчивость Джорани заслуживала похвалы, и, поскольку он добился рекордного времени игры всей своей командой, его перспективы росли.
Чей представляла собой еще одну угрозу, хотя пышнотелый командир с хриплым голосом больше не соглашался с Равиль, учитывая ее умение вонзать острые предметы в движущиеся цели на расстоянии сотен метров. Прекрасные и смертоносные, ее отряд преуспел в выполнении задач, требующих командной работы и координации, применяя новые «продвинутые маневры» Босса, как утки в воде. Вскоре Босс тоже заметил это и поместил ее к Рустраму, чтобы она помогала обучать остальных новым упражнениям и построениям. Таким образом, она бросила свое имя в шляпу, соревнуясь с другими за позицию и на быстром пути к успеху.
И все это без упоминания Ульфсаара, главного соперника Старого Булата. Черт, да он скоро может дать Рустраму шанс заработать деньги. Набожный, обычно тихий великан возвышался над Ралом, сам по себе грозным человеком. В его отряде было не менее тридцати трех солдат, которые могли сказать то же самое, а остальные не сильно отставали. Отряд, почти полностью состоящий из воинов-полузверей-гигантов, вооруженных двуручными топорами и молотами, они, несомненно, были самым внушительным отрядом в свите. Однажды в бою кроткий гигант превратился в «Прожорливого», сея кровавый хаос, где бы он ни появился. Его отряд разделял склонность своего лидера терять контроль и безудержно бежать, как только битва была окончена, но жена Ульфсаара Нира сохраняла хладнокровие и всегда знала, где дать волю своему мужу на поле битвы, чтобы добиться максимального эффекта. Не то чтобы это имело значение, в любом случае никто не мог сравниться с Ульфсааром в единоборстве, ни Рал, ни Чей, и уж точно не Старый Булат.
Дастан мог. Красивый, спортивный Дастан, образующий Натальский Дворец, ходил с высоко поднятой головой и шелковистыми локонами, развевающимися за его спиной, как будто он не был предателем Империи. Благодаря Клятве своего раба у Босса не было причин сомневаться в лояльности Дастана, и это показало, что с момента их возвращения они были почти неразлучны. Хотя на прием к молодому судье Фунгу были приглашены все, среди почетного гостя сидел только Дастан. Даже Рустрама отправили за боковые столики, а Старый Булат и остальные ели за пределами главного зала, едва видя очаровательных, надушенных танцовщиц.
Возможно, это было к лучшему. Хотя Дей Ан была любящей, ласковой женщиной, у нее была склонность к ревности, и она не стеснялась использовать скалку, чтобы ударить его по голове. Еще одна причина любить ее: она не принимала от него никаких глупостей, замечательная женщина. Лучше не испытывать судьбу и не пытаться найти вторую жену: у Старого Булата уже было больше, чем он когда-либо мечтал. Красивая, любящая жена, офицерское звание с более чем приличной зарплатой и свобода реализовывать свои планы и уловки под защитой сверху, пока он не переусердствует. Он не был простым грязным мошенником, но он редко играл в азартные игры и всегда играл под углом, поэтому он выигрывал гораздо больше, чем проигрывал, что раздражало некоторых людей.
Не то чтобы это мешало ему заниматься любимым делом. Старый Булат не держал ножа у их горла, заставляя играть. Они играли по шансам, и не было его вины, если они не видели, что шансы сложились в его пользу. Тем не менее, прибыль — это одно, а долги — другое. Булат был должен Боссу больше, чем тот мог выплатить за две жизни, а это означало, что он не мог позволить себе отставать от всех этих новых лиц.
Особенно после того, как ему доверили новое разрушительное оружие капитана Сумилы.
Оставив Босса и Рустрама проводить учения со свитой, Булат собрал своих друзей и направился на их тренировочную площадку, тихую маленькую равнину, которая одновременно служила и стрельбищем. Сильва занял свое место за столом, чтобы подготовить чернила, а Булат предоставил это ему, так как у него был лучший почерк из всех, поскольку он выучил буквы и цифры у своего папы, клерка, священнослужителя или кого-то еще. Одной речи свирепого капитана Сумилы хватило на всю жизнь, и Булат делал все, чтобы избежать второй. Бедный Босс, обремененный дьяволицей в качестве жены, по крайней мере, у него все еще была милая леди Мэй Линь, которая его утешала. Компактное телосложение капитана Сумилы скрывало огромную силу, и она не стеснялась ее использовать, избивая всех за то, что они делали ей неразборчивые записи и тратили время. Если Сильва хотел рискнуть своим гневом, тем больше власти ему.