Сидя верхом на своем усталом боевом коне, Зиан изучал врага, пока тот занимал позицию. Наступившая с юга толпа немытой пехоты выстроилась в рыхлые ряды перед юго-западными воротами Саншу. С каждой минутой их линия продвигалась вперед на шаг или два, хищники и убийцы впервые показывали свое истинное лицо. Доведя себя до безумия, они слонялись неорганизованной группой, жаждущие битвы и кровопролития. Одетые в грязную кожу и рваную одежду, большинство из них вооружались импровизированным оружием, сделанным из сельскохозяйственных инструментов, с множеством вил, цепов и кос, создавая вид неуправляемой крестьянской толпы, готовой разбежаться перед концентрированной атакой.
Внешность могла быть обманчивой, суровый урок, полученный от Падающего Дождя. Это были не просто крестьянские повстанцы, они были Осквернены, каждый мужчина, женщина и ребенок — предатели Империи. Живя в самом сердце Северной провинции, они были волками, спрятавшимися среди овец, ожидающими своего часа и тайно оттачивающими свои навыки. Кто знал, какая сила скрывалась под их грубой внешностью? Будь то дикарь из племени, сидящий на гаро, или немытый крестьянский лакей, Оскверненных нельзя было недооценивать. Благодаря темной магии Отца любой мог оказаться возможным Демоном, ожидающим своего появления.
В отличие от крестьянской толпы, всадники гаро двигались сомкнутым строем, более тысячи всадников образовали четыре отдельных квадрата, по два на каждом фланге. Стандартный молот и наковальня, толпа, предназначенная для поглощения первоначального заряда, в то время как всадники Гаро наступали с обеих сторон. Против таких чисто кавалерийских сил, как их собственные, это была довольно стандартная защита. Хотя Зиан никогда раньше не сталкивался с Оскверненными, во всех историях утверждалось, что они были не более чем неконтролируемой ордой варваров-дикарей, не искушенных в тонкостях ведения войны. Формирование перед ним утверждало обратное.
— Упражнение, молодой господин. Рядом с Зианом Джукай говорил тоном инструктора, указывая на армию врага. «Если бы вы были командиром, какие приказы вы бы отдали?»
В последнее время эти учения стали обычным явлением: Джукай проверял знания Зиана в военной тактике на теоретических примерах, но он так и не дал ответа, который удовлетворил бывшего полковника. Рассуждая вслух, Зиан выиграл время, прежде чем ответить, решив сделать все правильно. «Хотя состав наших сил далек от идеального, местность играет нам на руку. Окрестности были вытоптаны тысячами повозок, въезжающих и выезжающих из Саншу, а это означает, что мы можем свободно маневрировать вокруг их пехоты, как нам заблагорассудится». Зиан молча обдумывал ситуацию, пока Джукай не закашлялся, вежливо подталкивая его идти дальше. «Я бы сопоставил фланкеры гаро с нашими, чтобы они были заняты в бою. Затем я посылал застрельщиков, чтобы выманить недисциплинированную пехоту в атаку. Застрельщики отступают и вытягивают линию противника, после чего мы наносим сосредоточенный удар по рассеянной пехоте».
«Тем самым играя непосредственно на сильных сторонах Врага», — заключил Джукай, от чего лицо Зиана вспыхнуло, но в тоне старшего мужчины не было насмешки. «Такой оборонительный в дуэли, но такой агрессивный командир, как восхитительно. Подходящей стратегией было бы, если бы вы командовали собственной армией и противостояли силам повстанцев, но вы командуете смесью элитных подразделений из разных городов против армии Оскверненных, молодой господин. Ваша тактика требует такого уровня доверия и координации, которого не хватает нашей лоскутной армии».
«Объяснять.»
Требование заставило его слегка вздохнуть, Джукай предпочел предоставить Зиану самому сделать выводы, но времени было мало. «Вы знаете, что наездников на гаро нельзя сравнить с четным количеством всадников. Эти бронированные ящерицы превосходно умеют контратаковать, используя мощный выпад, чтобы врезаться в передовую, а их запах пугает даже самых хорошо обученных скакунов. Как и в большинстве кавалерийских поединков, ключевым моментом является импульс, и в этом отношении преимущество у гаро».
«Да, но центр рухнет от нашей атаки», — вмешался Зиан, защищая свое решение. — А это значит, что даже если мы проиграем на флангах, у нас будет пять тысяч кавалеристов, чтобы справиться с тысячей всадников гаро.
Вместо того чтобы упрекнуть его, Джукай кивнул. «Оскверненные не «рушатся», но ты прав. Если предположить, что фланкеры умрут до последнего человека, удерживающего гарос на месте, они выиграют вам достаточно времени, чтобы победить оскверненную пехоту, но это приводит нас к отсутствию доверия и координации, о которых я говорил. Вы командуете элитой со всей провинции, каждая из которых способна продемонстрировать свою Чистоту. Это влиятельные и уважаемые люди, их сила доказана, а будущее безгранично. Они поймут, что вы поставили перед ними самоубийственную задачу, и либо сломаются после атаки, либо не смогут атаковать всех наездников Гаро и оставят ваших застрельщиков уязвимыми для атаки. Именно по этой причине у Врага гонщики разделены на отдельные группы. Кроме того, Оскверненные — хитрый противник. Вполне возможно, что их пехота не проглотит наживку и вместо этого нападет на ваши фланкеры, а это означает, что вы потеряете тысячу кавалеристов ради небольшой выгоды. Если бы это был Нянь Цзу и его солдаты, тогда он преуспел бы в вашей стратегии, но вы не пользуетесь лояльностью этой «элиты».
Сводит с ума. Майор Южен сказал, что у Джукая была «блестящая» карьера, но никто из его товарищей никогда не слышал его имени, а кожа Зиана не была достаточно толстой, чтобы признать, что он не удосужился проверить своих подчиненных. — Тогда как бы ты поступил?
На этот раз Джукай отказался отвечать. «Учитывайте наши приказы и вопрос, который я поставил, и ответ будет ясен».
Еще раз окинув взглядом линию врага, Зиан спокойно все обдумал. Как лучше всего атаковать Оскверненных? Повернуть всю армию в сторону для удара с фланга? Отступить и вступить с ними в бой в лесу? Заряжать последовательными волнами? Независимо от того, какую стратегию или тактику он придумывал, одна и та же проблема продолжала возникать. Кавалерия была мощным инструментом, но ее использование было ограничено без пехоты или дальней поддержки.
Ждать. Рассмотрите вопрос. «Какие приказы вы бы отдали», а не «как бы вы атаковали». Его войска устали и изнурены, столкнувшись с нетерпеливым и готовым к битве противником. «Задержка», — ответил он, заслужив улыбку Джукая. «Если они нападут, то будут вынуждены отказаться от своего преимущества в защите стены и разобраться с нашими. Хотя мы не можем лишить врага пути к отступлению, вступать в бой не в наших интересах. Удержать эту армию у ворот — это все, что мы можем сделать, но если Оскверненные внутри города отступят, то мы сможем запереть их внутри, заперев Врага внутри туннеля с защитниками Саншу на другой стороне».
«Действительно. Вы также должны рассмотреть общую схему вещей. Каждый проходящий час приближает нашу пехоту, а эвакуирующихся жителей Саньшу все дальше от опасности. Защитники Саньшу удерживают Оскверненных в юго-западном районе, и теперь мы оккупировали этих всадников Гаро, силу, которая может посеять хаос среди эвакуированных или вдоль реки Сянми. Глаза Джукая сузились, когда он погладил подбородок. «Удивительно, как они вели себя так хорошо, хотя это и было случайностью для фермеров и рыбаков. Многие решения Йо Линга в лучшем случае сомнительны, но, по крайней мере, ущерб был минимальным». Покачав головой, Джукай пожал плечами и отдал честь. — Что ж, молодой господин, поехали.
«Куда?»
— Разумеется, чтобы задержать врага. С улыбкой и подмигиванием Джукай, ни о чем не заботясь, въехал на территорию Врага. После минутной паузы Зиан поскакал за ним, остальная часть его свиты осталась по приказу Джукая. Двое мужчин ехали прямо в зубы врага, Зиан следил за тем, чтобы держать спину прямо и высоко поднятую голову, скрывая свои опасения и не спуская глаз с многочисленных катапульт и арбалетов, стоящих на вершине ворот.