За все годы своего военного руководства Чу Тунцзу никогда до конца не понимал привлекательности кавалерии. Столько времени и усилий было потрачено на обучение наездника и животного, но в итоге осталось подразделение, сильно зависящее от благоприятной местности. Слишком грязный, слишком крутой, слишком густой или тысяча других проблем — и ваш дорогой отряд окажется бесполезен. По его мнению, лучше всего использовать лошадей для перестановки пехоты или перевозки припасов.
Например, хотя тяжелую кавалерию было достаточно просто обучить, экипировка даже нескольких сотен солдат не требовала небольших вложений. Как минимум, каждому солдату требовалось обученное животное, тяжелая броня, прочное древковое оружие и слуга, который заботился бы как о всаднике, так и о животном. Хотя мало что может сравниться с огромным воздействием и опустошением, вызванным атакующей кавалерией, Мать не дает вашим противникам иметь время подготовить длинные острые палки. Повсюду конные солдаты были проклятием, ни одно живое существо не захотело бы пронзить себя, а это означало, что скоординированная, дисциплинированная пехота, вооруженная копьями или пиками, могла сдержать любую кавалерийскую атаку. Без импульса атаки вашим дорогим солдатам ничего не оставалось, кроме как вертеть пальцами, пока не представилась возможность.
На другом конце спектра легкая кавалерия, владеющая луком, требовала буквально всей жизни тренировок, начиная с юного возраста, чтобы развить тело, необходимое для того, чтобы натягивать лук, используя только силу верхней части тела, одновременно управляя своим скакуном без помощи рук. Хотя задача и не является невыполнимой, любой уважающий себя воин, преданный своему делу, необходимый для того, чтобы стать опытным лучником, не станет беспокоиться. Лишь отбросы армии довольствовались тем, что всю свою карьеру оставались лучниками. Не имея никакой славы или известности, даже стандартной пехоте платили больше, не говоря уже об элите.
Еще больше ограничивая использование кавалерии, опыт научил его, что тактика кавалерийского удара в значительной степени неэффективна против Оскверненных. Возможно, если бы они противостояли повстанцам, от них было бы больше пользы, но фанатики Оскверненные сражались насмерть ради чистого удовольствия. Поскольку кровавая бойня была настолько велика, что вызывала страх и панику, сражения почти закончились, прежде чем Оскверненные смогли прорваться. Эти Мясники проявили гораздо меньший энтузиазм, и это небольшое благословение, но Саншу был создан не для конного боя.
Кроме того, были значительные затраты на содержание. Обычные лошади прекрасно справлялись с сеном и травой, но боевому коню, усиленному Ци, требовалось огромное количество мелкого зерна, овса и кукурузы, чтобы оставаться сильным. Он содрогнулся при мысли о том, сколько будет стоить прокорм более экзотического животного, такого как львы Королевских стражей и бараны Кающегося Братства или бронированные носороги и гигантские слоны с юга. Если бы у Тунцзу был выбор, он всегда предпочел бы дешевую и универсальную пехоту дорогой ненадежной кавалерии.
Если только эта кавалерия не была бехаем на лошадях.
Элитная бехайская конница под предводительством Гереля двинулась для удара по левому флангу. Под его руководством солдаты Тунцзу отступили и перестроили свои ряды, предоставив Бехаям, насчитывавшим всего несколько десятков, достаточно места для атаки. И они атаковали, крича с необузданным рвением, когда половина всадников Бехаи столкнулась лицом к лицу с настоящей стеной оскверненной пехоты. Несмотря на свою свирепость, Мясники удерживали оборону, поскольку русекинам не хватало чистой массы и импульса. Ожидая, что все пойдет к черту, Тонгзу приготовился послать свои резервы, чтобы спасти Гереля, но обнаружил, что в его помощи нет необходимости.
Даже после того, как он увидел резню, устроенную Падающим Дождём и его русосекином, Тунцзу с трудом мог поверить в то, что игривые, разросшиеся двуногие выдры способны на такую резню. Но больше нет, пока он наблюдал, как чирикающие существа набросились на Мясника, словно стая волков. Работая в безупречной координации на ограниченном пространстве, первая волна Бехаи без особых усилий отделилась от Оскверненных и кружила влево, освобождая место для атаки второй волны русекинов. У Мясников нет времени передохнуть, а тем более организовать грамотную защиту.
Искренне искупая свою вину за то, что считал Бехая разочарованием, сердце Тунцзу воспарило от радости. Опытные воины, достойные любого элитного отряда, ездят на существах, способных прогрызать броню и плоть, и это действительно зрелище. Прежде чем слуги закончили варить чай, левый фланг Мясника рухнул под их грозным натиском. Не упуская ни секунды, Герел повел их, чтобы нанести удар оставшимся Мясникам сбоку, а Бехай ударил молотом по наковальне Тонгзу. Незнакомая роль для Неудержимого Золотого Авангарда, но Тонгзу приветствовал перемены и был в восторге, увидев, как Оскверненный падает под клинком и клыком. Отправив своим офицерам приказы лучше координировать действия двух сил, его инструкции оказались в значительной степени ненужными, поскольку Бекаи аналогичным образом быстро расправился с основными воинами Мясника и отправил их всех в бегство в полномасштабном бегстве. Сотни, если не тысячи Оскверненных, были убиты, пытаясь спастись, оставив площадь в руках защитников Саншу.
И все это за время, необходимое для заваривания чайника чая.
Потрясенный и обрадованный поворотом событий, Тонгзу закрыл разинутую челюсть и повернулся к загадочному «Наставнику» Гереля. «Превосходное выступление воина, которому нет равных. Саншу в долгу перед старшим капитаном Герелем и Бехаями». Немного лести никогда не повредит.
«Хмф». Эксперт фыркнула и неторопливо отпила чай, поднеся чашку под вуаль вместо того, чтобы убрать ее. «Что хорошего в благодарности? Укроет ли он вас от холода или наполнит пустой желудок? Слова — всего лишь пустой воздух, но действия говорят правду».
«Конечно, конечно, самое глубокое. Я, Чу Тунцзу, человек действия. Если он этого пожелает, пост капитана стражи Саньшу станет его. Благословенная Мать, пожалуйста, сделай это так. «Если это не удастся, я обеспечу повышение его ранга до соответствующего уровня. Подполковник… — Бровь Эксперта слегка дернулась, и он тут же поправился. «Нет, по крайней мере полковник, если не бригадир. Даже если мне понадобится всякая услуга, которую мне причитают, я позабочусь о том, чтобы он получил заслуженное признание. Его имя разнесется по всей Империи как восходящий дракон Бекаев». Будь он проклят Шинг Ду И за то, что он украл марш и обручил свою приемную дочь с Герель. Если бы только у Тунцзу была дочь или племянница соответствующего возраста.
Эксперт, казалось, не двинулась с места, пожимая плечами и грызя рисовый крекер. По-видимому, не из тех, кто готов к разговору, Тунцзу не стал настаивать на этом вопросе, опасаясь рассердить ее, а просто составлял ей компанию, молча координируя защиту Саньшу. Разведчики Бехая отправились в юго-западный район, чтобы следить за Мясниками, пока его охрана строила ветхие баррикады у входов на площадь. Слуги и добровольцы прибывали толпами, чтобы помочь убрать трупы, отставляя охрану и солдат для захоронения и раздевания оскверненных перед тем, как бросить их рыбам. Отчеты хлынули потоком через послания и послания, его помощники лихорадочно записывали каждое ошибочное слово и деталь ради потомков. Доблестная защита от Оскверненных предателей и бандитов, полная доблестного героизма и захватывающих интриг, историкам пришлось бы потрудиться над этим, не говоря уже о драматургах.