Рейд закончился внезапно, как и начался: Оскверненные бесследно исчезли в ночи и покинули лагерь в тихом беспорядке. Стоя на грани изнеможения, Южен волочилась по грязи, пока она бродила по лагерю, кровь и смерть нападали на нее со всех сторон. Пытаясь навести порядок в хаосе, она заметила, что несколько воинов смотрели пустым, расфокусированным взглядом, все еще не оправившись от неожиданного конца смертельной и шокирующей атаки.
Трудно поверить, что это была ее элитная армия, столь ослепительная при свете дня, но такая жалкая, когда ее озарило пламя войны. Подавив желание спрятаться в своей палатке, Южен с головой погрузилась в свои обязанности, сначала организовав новую сторожевую часть, какую бы пользу она ни принесла. Другая команда отправилась забрать лошадей, их паническое бегство, вероятно, нанесло ее солдатам такой же урон, как и Оскверненные. Ироничный способ умереть солдатом, растоптанным копытами собственного коня, но война была извращенной вещью, наслаждающейся всевозможными страданиями и разрушениями. Когда с остальными задачами разобрались, оставалось только навести порядок, а это неприятное занятие даже в лучшие времена.
Посвятив себя работе вместе со своими солдатами, она слушала, как они рассказывали истории о доблести и отчаянии. На каждого героя, который выступил и преуспел, казалось, было еще трое, погибших напрасно, и от призрачных рассказов ее солдат мурашки пробежали по ее спине. Так легко забыть, что это могли быть элитные солдаты, это были люди, взятые из городских гарнизонов, больше привыкшие к охоте на бандитов и зверей, чем к борьбе с Врагом. Не то чтобы она была закаленным ветераном, хорошо разбирающимся в путях войны. Ее неопытность стала причиной всех их несчастий, такова была суровая правда.
Обученная у лучших наставников, которых можно было купить за деньги, неудачи Южен будут использоваться, чтобы указать на опасность полузверей в командовании, в то время как достижения великих воинов, таких как Аканай и Баатар, были в значительной степени сведены на нет из-за ее некомпетентности. Хоть она и не была самой ярой защитницей прав полузверей, она знала, что многие из их надежд лежали на ее плечах, и она впечатляющим образом их подвела. Теперь восходящие драконы, такие как Сумила и Хуушал, будут еще больше страдать из-за ее ошибок, бремя, которое она будет нести всю оставшуюся жизнь, пусть и недолговечную.
Рассказы о храбрости и таланте Сумилы вызывали только чувство зависти и неполноценности. Дочь Аканаи справилась превосходно, сплотив солдат на восточном фланге для стойкой обороны, а остальные Бехаи дали о себе знать. Сопротивление Сумилы, безрассудная храбрость Рустрама и мощная оборона офицера Хуушала позволили им отговорить Оскверненных от продолжения нападения, вырвав выживание из пасти вероятного поражения. Если бы их совместные усилия не замедлили наступление Оскверненных, один-единственный концентрированный удар мог бы разгромить всю армию Юженя, и выжившие это знали.
Сознание, что она подвела своего старика и разрушила все, над чем он работал, наполнило ее горьким раскаянием. Конечно, она могла ныть и жаловаться на свою собачью удачу, упоминать, что было неразумно ожидать, что непроверенный майор преуспеет в этих изнурительных условиях, но это было не более чем оправданием. Ей было поручено доставить припасы из Саншу в Shen Yun, задание настолько простое, что даже чертова обезьяна с легкостью справилась бы с ним. Ей нужно было только предложить Совету Саншу больше золота, и ее солдаты доставят припасы, и тогда все в мире будет хорошо. Простой.
Вместо этого она сделала ставку, которая с треском провалилась: череда неудачных событий завершилась возможным падением Саншу. Это ознаменовало конец ее военной и политической карьеры, а то и жизни. Независимо от судьбы города, кто-то должен будет заплатить за весь этот разгром, и даже ее старику будет трудно найти кого-то более подходящего. Смирившись, она приказала своим солдатам окопаться и отдохнуть, пока ее помощники подсчитывали павших и раненых. От нечего делать она продолжала неприятную работу по подготовке мертвецов к погребальному костру, ее вина росла с каждой минутой.
— Майор Южен? Голос Сумилы вывел Южен из задумчивости, и она моргнула, собираясь с мыслями. Солнце было таким ярким и ярким, когда же оно взошло? Подойдя, чтобы потереть глаза, она остановилась как раз вовремя, увидев, что кровь и грязь запеклись на ее пальцах, а остальная часть ее тела в таком же состоянии. «Вы работаете без перерыва уже несколько часов, даже после того, как заказали сменный комплект. Может, пора отдохнуть?»
Бросив последний несчастный взгляд на кучу мертвых солдат, аккуратно и упорядоченно сложенных рядом, Южен тяжело сглотнула и попыталась заговорить, но слова ей не помогли. Кивнув, она позволила Сумиле отвести ее обратно в свою палатку, где сидела рабыня Ли Сун, ухаживая за жаровней и согревая таз с водой. Милостиво приняв их помощь, Южен залпом выпила чашку теплого чая, пока две девушки раздевались и мыли ее. Слава Матери, что у нее было время как следует одеться перед выходом в бой. Возможно, пришло время покончить с ее привычкой спать обнаженной, по крайней мере, в поле.
Опять же, какое это имело значение? Скоро все это закончится.
После быстрого купания с птицами Ючжэнь села за свой стол и вместе с двумя девочками съела холодную еду, почти не ощущая вкус еды, несмотря на свой ненасытный аппетит. Если не считать рук и лица, Сумила была почти такой же грязной, как и Южен, ее рыжие волосы были растрепаны, а одежда в беспорядке. Это ничуть не умаляло ее красоты и определенного деревенского очарования, от которого многие мужчины сходили бы с ума. Напротив, великолепная Ли Сун была безукоризненно одета в свои рунические доспехи, и лишь несколько пятен крови на ее одежде отмечали события ночи. Даже ее каштановые волосы были идеально заплетены и уложены и покачивались, пока уставшая девушка старалась не заснуть. Прежде чем она смогла помочь себе, она похлопала их обоих по щеке слишком знакомым жестом. «Спасибо, Сумила, спасибо, Ли Сун». Это казалось неадекватным, но это было все, что она могла предложить на данный момент.
— Это наш долг, — ответила Сумила с усталой улыбкой, — и мое удовольствие. Мы не можем позволить нашему уважаемому командиру работать до изнеможения. До конца дня еще многое предстоит сделать.
Бедный наивный ребенок, — посмеялся над ее словами Южен. «Какой «уважаемый командир»? Я все испортил. Я так жаждал славы и репутации, что позволил своей гордости победить разум, и с этого момента все пошло под откос».