Стоя среди хаоса и резни, Рустрам поднялся с земли и покачал головой, шатаясь от удара. Оскверненный, установленный на гаро, едва задел его, но казалось, что половина его туловища взорвалась, а боль заставила его потерять сознание на месте. Легкие горели, а руки ослабели, он сумел сориентироваться и наблюдал, как Оскверненные кружат вокруг, следуя за атакой, а варварские северяне ухмыляются за грубыми масками из костей и кожи. Некоторые даже имели смелость засмеяться или помахать рукой, въезжая в черный дым, густые облака закрывали ему обзор, когда они меняли позицию для еще одной разрушительной атаки.
Нанеся сильный удар и рассеяв пехоту, уехав прежде, чем она сможет контратаковать, Оскверненные были неприкасаемы. Три обмена и ни один Оскверненный не были убиты, а ряды Рустрама лежали в клочьях, десятки убитых и еще больше раненых. Объединение солдат и Стражей, Рустрам смотрел на мужчин и женщин вокруг него, их решимость угасала, когда они осознавали тщетность сопротивления. Оскверненные играли с ними, это было позорно, почти сотня солдат Империи беспомощна перед пятой частью их численности. Такова была война, где пехота не имела никакого преимущества перед своими конными противниками, тем более когда Враг ехал на чешуйчатых гаро-людоедах.
Кто-то должен был взять на себя командование, кто-то сильный. Любой из собравшихся солдат, вероятно, был сильнее Рустрама, и каждый из них был способен продемонстрировать свою чистоту. К сожалению, все они слонялись по полю, ожидая следующего штурма. Только неопределенность и отсутствие возможности спастись удерживали их от прорыва, каждый солдат заботился о своей шкуре. Поскольку больше никто не подошел, он глубоко зарылся в свои резервы, набирая храбрость и силу, которые мог собрать. — Собирайтесь, бессердечные трусы, — крикнул он хриплым и хриплым от дыма голосом. «Ты собираешься позволить маленькому любовному прикосновению сбить тебя с толку? Встретьтесь с ними в лоб, и мы их срубим!»
Только его Стражи двинулись в ряды, толпа молчала, но слышались мучительные стоны раненых и умирающих. Два или три убийственных взгляда обратились в его сторону, и он молча проклял свой выбор слов. Это были эксперты и представители элиты, более привыкшие к заискиванию и похвале, а не к словесным оскорблениям. Они бы сразу же взялись за это, если бы Равиль был здесь, этот человек был естественным человеком, умеющим внушать страх и дисциплину. Не из-за размера или силы, нет, этот человек был худощавым и невысоким. Что-то было в его манерах, возможно, в его дергающихся руках, которые всегда были рядом с ножами, или в этих темных глазах, чернее ночи и обещающих худшее, чем мог когда-либо сказать его грязный рот. Рустрам не стыдился сказать, что боится бывшего вора, молодого человека, который процветал и процветал на беспощадных улицах Шэнь Хо.
Трудно поверить в его трансформацию с тех пор, как он присоединился к Стражам, когда Равиль стал де-факто хулиганом-сержантом свиты Рейна. Будучи рецидивистом во время службы в армии, Равиль всегда играл на стороне своего сообщника Булата, используя Прана и Салюка в качестве мускулов, поддерживающих их. Будь то игра в кости, продажа гнилого вина, дистиллированного в лазарете казармы, разжигание вражды между соперничающими отрядами или бесчисленные схемы и уловки, чтобы скоротать время, эти четыре нарушителя спокойствия были корнем каждой головной боли Рустрама с тех пор, как день, когда ему назначили их подразделение.
Как все изменилось. Теперь он заплатил бы любую цену, чтобы эти негодяи были на его стороне, хотя бы за их непоколебимое спокойствие перед лицом опасности. Вместо этого они были изгнаны или пропали без вести в хаосе, замененные незнакомой элитой. Те, кто его узнавал, вероятно, насмехались над его статусом, вторым командиром отсутствующего прапорщика, если предположить, что кто-то вообще его узнал. Его Стражи не помогли, присутствовали только его отряд и отряд босса, неспособные найти остальных в хаосе. Хотя Пран и Салук были бы очень рады, Рустрам отдал бы руку и ногу, чтобы иметь на своей стороне леди Сумилу и ее отряд, истинную элиту свиты Рейна. Ничего общего с этими унылыми и отказывающимися сотрудничать «элитами» городов, надеющимися принести в жертву других и спасти свои собственные бесполезные шкуры.
Внутри него что-то щелкнуло, ярость и апатия подпитывали его действия. «Хватит танцевать», — рявкнул он, размахивая рапирой и занимая позицию во главе строя. «Мы сами справимся с этими Оскверненными. Стражи, какая любимая фраза у босса?
«Дайте плоть и ломайте кости», — последовал без энтузиазма ответ, бессвязный и унылый, двадцати с лишним воинам не хватало уверенности.
Насмехаясь над наблюдавшими за ним солдатами, Рустрам продемонстрировал свое пренебрежение, говоря громко, чтобы все могли услышать. «Эти «элиты» слишком боятся получить ранения, рассыпаясь перед численно превосходящим Врагом и молясь о выживании. Неужели мы такие трусливые и безнадежные? Как свита Бессмертного Дикара, постыдим ли мы его доброе имя?» Его Стражи выпрямились, их храбрость вернулась при упоминании босса. «Кто из нас не страдал от боли и мучений, безнадежности и отчаяния? Что такое несколько ничтожных Оскверненных по сравнению с ними? Это то, ради чего мы тренировались, ради чего боролись и упорствовали. Дайте плоть!»
«Ломать кости!» Ответ теперь был громче, их настроение поднялось.
«Дай плоть!» Он взревел еще раз, ударив себя по нагруднику рукоятью рапиры.
«Ломать кости
!” Голоса поднялись в шуме, его Стражи ответили оглушительным воплем, ударяя своим оружием по щитам и доспехам, повторяя совет босса, как мантру. «Дайте плоть! Ломайте кости! Дайте плоть! Ломай кости!»
Его уверенность восстановилась, и он присоединился к песнопению, когда Оскверненные вышли из дыма, их гаро сокращали расстояние своими длинными шагами. Увидев их совместную оборону, Оскверненные повернули к ним, все время кудахча. Укоренившись на месте, он продолжал петь, пока мир менялся, и он оказался в пустоте. Время, казалось, замедлилось, когда он глубоко вздохнул, направив рапиру на Врага. «Заряжать!»