Безмятежное спокойствие пустоты окутало Баледага, словно успокаивающее одеяло, защищая его от реального мира и заглушая боль и страдания. В мрачной темноте не было ни горя, ни счастья, ни печали, ни радости, только бесплодный, пустынный разум, где ничего не имело значения и ничего не менялось. Идеальное место, чтобы переждать конец, пока он обнимался в постели с вызванным в воображении братом-питомцем. Бездельничая, как ничтожный изгой, он находил все это таким уместным, даже почти поэтичным: фальшивые домашние животные для фальшивого человека, пустота внутри и пустота снаружи.
В мире не было места Баледаху, это было ясно. Было неестественно иметь два разума в одном теле, и поскольку брат, несомненно, лучше подходил для этой жизни, лучше было прожить ее одному. Потеря Цин-Цина оставила Баледаха скованным горем, истощившим его амбиции и желания, не желавшим ничего, кроме как закрыться от мира и погрузиться в блаженное небытие. Даже азарта битвы не хватило, чтобы сдвинуть его с места, гнев истощил его силы и оставил его пустым, жалким подобием человека. Его характер уже нельзя было изменить, поэтому лучше было сделать шаг назад и позволить брату наслаждаться жизнью, которую он заслужил, герою Империи со своими двумя маленькими женами, не обремененным бесполезным, никчемным Баледахом.
К сожалению, брат был очень упрямым, его ежедневные визиты прерывали жалость Бэледаха к себе и отмечали течение времени. Как и хороший человек, брат изо всех сил старался скрасить мрачное настроение Бэйледы, но это была тщетная попытка. Любовь и радость, которые он разделял, только оттолкнули Баледага еще дальше, мимолетные проблески счастливой жизни, которой у него никогда не было. Брат заверил его, что со временем все наладится, но он этого не хотел. Эта пустота была всем, что осталось от Цин-Цин, и он крепко цеплялся за нее, опасаясь забыть ее.
Время странно двигалось здесь, в пустоте. Несмотря на то, что брат приходил поболтать каждый вечер перед сном, иногда между посещениями проходили минуты, а иногда – недели. Сколько времени прошло с момента ее смерти? Две недели? Так мало времени, но память уже сыграла с ним злую шутку, и их короткое время, проведенное вместе, исчезло. В этой жизни его ждала вечность без нее, и если бы не брат, Баледа уже начал бы выполнять свое обещание найти ее. Он был так близок к достижению своей цели, но брат был слишком опытен и с легкостью отразил невидимый кинжал. Таланты брата росли с каждым днем, и ему не хватало уверенности, чтобы стоять в одиночку.
Уверенность придет со временем, и тогда Баледа сможет воссоединиться с Цин-Цин в следующей жизни. До этого момента ему ничего не оставалось, как спрятаться во тьме пустоты и выжидать своего часа. Задача осложнялась чувством беспокойства, вторгшимся в его одинокое уединение, неприятным покровом тревоги и беспокойства, мешавшим его тихому несуществованию. Так надоедливо, почему брат не разобрался с этим? Это была очередная истерика? Некоторые решения брата в последнее время были сомнительными, например, насмешки над Шрайком и действия против охранников Лина, что совершенно не соответствовало его характеру. Возможно, на него повлияли Призраки, их тонкий шепот сбил брата с пути.
Хотя он старался как можно дольше игнорировать это тревожное впечатление, мучительные мысли Бэйледы вскоре побудили его к действию. Именно он сдался Призракам, пригласил их войти и поглотил, поэтому он не мог оставить брата разбираться с этим беспорядком в одиночку. Хотя Баледа принял ярлык жалкого слабака, он отказался добавить к своему титулу слово «нелояльный». Если брат страдал из-за Призраков, то обязанностью Бэйледа было хотя бы попытаться это исправить, даже если все, что он сделал, это указал на возможность влияния Призраков.
Вздохнув, Баледах неохотно скатился с кровати и собрался с силами. За пределами удобного одеяла ощущения его тела вернулись в приглушенной силе: знакомая душевная боль, дополненная незнакомой пульсацией в голове, звоном в ушах и тошнотой в животе. Как неприятно, если бы брат подрался? Ленивый взгляд на пустоту показал, что бесконечное небытие сжалось в ограниченное пространство, сразу сделав проблему очевидной. Желая этого, Баледаг осмотрел астральное тело, бесцельно плывущее в пустоте, глаза брата были закрыты в мирном сне. Сдерживая еще один вздох и желание сокрушаться о том, что «не снова», Баледах смотрел на крошечный отблеск, удерживающий в плену Призраков, шедших за телом брата. Они покинули Баледаг почти сразу после возвращения брата, нашептывая свою сладкую ложь и ложные обещания тому, кто имел значение. Они знали, кто здесь у власти, и больше не тратили силы на никчемных бездельников.
Нет, сейчас не время хандрить, брату нужна была помощь, и Баледа был в состоянии ее оказать. Проникнувшись новым чувством собственного достоинства, он заставил себя взять под контроль свое тело, и его вырвало, боль и дискомфорт в теле немедленно отшвырнули его обратно в пустоту, еще более несчастного и жалкого, чем когда-либо. Как бесполезно. Собравшись с духом, он попробовал еще раз, на этот раз готовый к волне боли и тошноты. Борясь с желанием потерять сознание, он обнаружил, что его перекинули через заднюю часть лошади, ее бок был испачкан кровью и рвотой. Галоп зверя подбросил его в воздух, а удар при приземлении заставил его снова извергнуть содержимое желудка, погрузив его в объятия сладкого, милосердного сна.
Когда он пришел в себя, первым ощущением, которое он заметил, была острая боль, исходящая из затылка. Земля пролетела мимо, когда он вытянул шею, чтобы осмотреться, и тут же поперхнулся от дискомфорта от гнилостного зловония. Он потерял то немногое, что осталось в его бедном животе, желчь обжигала его, поднималась к горлу и лилась по ноге лошади, яростно качаясь, пока она скакала со всей спешкой. Мысленно извиняясь перед зверем, Баледах ахнул и дышал через рот, борясь с натирающими путами, которые удерживали его руки за спиной.
— Ой, ой, притормози, этот ублюдок проснулся. Голос раздался справа, принадлежал пожилому мужчине, низкий и гортанный.
Ответил второй голос, тонкий и пронзительный. «Милосердная Мать, из чего сделана его голова? Не прошло и часа…»
«Помни, что сказала жрица Хан, Канри, это не человек, он только похож на него. Стукни его еще раз по голове, но ничего не сломай, — сказал Гуттурал с довольным видом. «Скоро мы потеряем преследователей, и нашему гостю придется проснуться, чтобы «насладиться» последними обрядами». Смех. «Ты слышишь меня, отступник? Жрица расскажет миру о ваших грехах, а затем мы отправимся очищать ваших соплеменников-еретиков. Вот почему никогда нельзя доверять чертовым дикарям, никогда нельзя сказать, какую тьму они скрывают, находясь в одиночестве в дебрях».
Баледах напрягся и ждал удара, но его так и не последовало. Вместо этого Риди, или, скорее, Канри, говорил как можно тише, чтобы его все равно было слышно сквозь стук копыт. «…Ты действительно думаешь, что мы поступаем правильно, Гунан? Я своими глазами видел, как он демонстрировал Чистоту, и мы принимаем меры, основываясь только на словах признанного Оскверненного бандита. Если мы не правы, то это равносильно предательству. Нам бы повезло, если бы нас за это повесили.
Гунан гортанным голосом фыркнул. «Верьте Жрице, она еще никогда не направляла нас неправильно. Кроме того, это имеет смысл, иначе как бы у такого сопливого ребенка уже была Аура? Чудовищный и нечистый он, не сочувствуй ли ты теперь никакой грязи. А теперь хлопните его по голове и прекратите его извиваться, прежде чем он упадет и сломает себе шею. Это был бы слишком милосердный конец.
Отступив в пустоту, Баледах закрыл свои чувства до того, как удар достиг цели, избавив себя от боли и дезориентации. Почему Шрайк украл его и какое отношение это имеет к Ауре брата? Завидовали ли они талантам Брата? Независимо от причины, было ясно, что ее намерения были далеки от доброжелательных. Хотя он надеялся покинуть эту жизнь и перейти к следующей, у Баледага не было желания умереть от рук невменяемого мучителя. Лучше всего умереть в бою, но тогда погибнет и брат, так что ему придется довольствоваться чахнунием в Пустоте и растворением в безвестности.