Всепроникающий туман кружится вокруг меня, пока я бреду по бездонной трясине. Приглушенные голоса бормочут во тьме, невидимые и лишь слабо слышимые, когда я сосредотачиваюсь на своем пути, игнорируя их, насколько могу. Измученный усилиями, каждый шаг тяжел и вынужден, но я продолжаю свой трудный путь. Место моего назначения скрыто мутным туманом, оно лежит впереди, в этом я уверен. Вперед, всегда вперед, нет ни отступления, ни капитуляции, потому что на этом пути лежит смерть. Чтобы обрести безопасность и защищенность, обеспечить выживание и блаженство, я должен двигаться вперед. Таков мир; сильные процветают, слабые умирают, а все остальные топчутся на месте, ожидая, чтобы выяснить, к какой группе они принадлежат. Ни покоя утомленным, ни мира нечестивцам, ни конца страданиям, только нескончаемый поток испытаний и невзгод, перенесенных невзгод и невзгод.
Такова жизнь.
Сквозь непрозрачную дымку я замечаю тени, танцующие во тьме, их шаги, окружающие меня эхом, их шепот вторгается в мой разум, дразня меня дразнящим неразборчивым бормотанием, их послание теряется в завываниях ветра. Тени, кружащиеся вокруг меня вне досягаемости, ждут, пока я упаду, но я неуязвим, пока не остановлюсь, поэтому я никогда не смогу остановиться. Взгляд вперед, без сожалений, без оглядки назад. Грязь замедляет мое продвижение, цепляясь за ноги, которые волочатся за мной, мои ноги связаны, а рука бесполезно свисает сбоку, но это не имеет большого значения.
Медленный и устойчивый выигрывает гонки. Продолжайте грузоперевозки. Эээ… Держись, Китти? Мне нужно больше мотивационных цитат.
Воздух становится разреженным, и я борюсь за дыхание, когда теплая тяжесть давит на мою грудь, душит меня, мешает мне, заставляет повернуть назад, но пути назад нет, нет времени на отдых, каким бы утомленным я ни был. Они ждут, пока я пошатнусь, поэтому я должен проявить настойчивость, чтобы не присоединиться к ним. Одна нога за другой, мое бесконечное путешествие продолжается, оставив позади бесчисленные шаги и тени.
Нет никакого ощущения движения, никакой меры расстояния, только неизменный участок земли, простирающийся прямо за кончиками моих пальцев, зафиксированный на месте, пока я иду вперед, а мир тянется за мной. Рядом раздаются рычание и сопение, но только тени раскрываются, мелькая и исчезая, их жизнь угасает, когда они снова входят в туман, а я все равно иду вперед. Сколько я оставил позади? Сколько еще меня преследуют?
Оглядываясь вокруг, я вижу его на своем периферийном устройстве: маленького мальчика, смотрящего пустыми глазницами, его рот открыт в беззвучном обвинении, культя его языка уродлива и обожжена, кровоточащие и кровоточащие десны. Вперед. Не смотри на него, не разговаривай с ним. Его сложенные руки протягиваются, и мои глаза рефлекторно бегают в сторону, в ужасе обнаружив его отрубленные пальцы и недостающие глазные яблоки, аккуратно сидящие в ложе удаленных зубов.
‘Ты убил меня.’
— Нет, ты не прав, — отвечаю я, уже защищаясь. «Шрайк убил тебя, так что иди преследуй ее».
…Может быть, я слишком пресыщен разговорами с ходячим трупом, но после всего, через что я прошел, зомби не так уж опасны.
Не обращая внимания на мой ответ, болтливый труп пытается снова. — Ты позволил мне умереть.
— Ну… у меня не было выбора.
— Ты стоял и смотрел. Ты ничего не сделал.
«Что мне было делать? Я хотел спасти тебя, я пытался
чтобы спасти тебя, но Шрайк не послушался. Все, что я мог сделать, это умереть вместе с тобой.
— Тогда умри. Приходит еще одна жертва Шрайка, она прижимает кожу к телу, как свободное платье, и прислоняется к моему плечу, шепча мне на ухо ее испорченный рот. «Ты убил нас, это справедливо».
Осторожно освобождаясь от ее слишком знакомой ласки, я качаю головой, спокойнее, чем имею на это право. «Нет, мэм, как я только что говорил вашему сыну, я вас не убивал». Из тумана появляются мертвецы и окружают меня, и только тогда я понимаю, что мои ноги остановились. Подпрыгнув к нему, я проталкиваюсь сквозь толпу, мертвецы собираются вместе, чтобы удержать меня на месте.
‘Присоединяйтесь к нам.’
— Э… нет, спасибо, у меня ранняя встреча, мне нужно двигаться дальше. Неэффективно преодолевая их, я пытаюсь еще раз вежливо спросить. «Серьезно, я не виноват, что ты мертв, так что, пожалуйста, отпусти меня?»
— Может быть, не они, но из-за тебя нас убили. Семь знакомых лиц выделяются из толпы и выглядят точно такими, какими я видел их в последний раз. Мюрат выходит вперед, его грудь впала, а лицо исказилось в усмешке. — Не отрицай этого. Он оставил после себя молодую жену и двоих престарелых родителей. Он был хорошим человеком, который усердно трудился, чтобы поддержать их всех.
«Мы следовали за тобой сюда, доверяли тебе». Рука Дилары хватает меня за горло, притягивая обратно в неловкие объятия, меч в ее груди тыкает меня. — Это правильно, что ты ведешь нас до конца. Прекрасная пожилая женщина, она была мила с одним из Стражей, но не привыкла открыто выражать свои чувства. Кажется, смерть исправила это.
Серик приближается со слезами на глазах, держась за живот, пока его внутренности вываливаются наружу. «Как моей старушке выжить? Присоединяйтесь к нам, заберите нас отсюда, мы вас умоляем».
Один за другим мои потерянные солдаты отстаивают свою позицию, мое горло сжимается от горя. «Мне жаль.» Не в силах смотреть никому из них в глаза, я ускользаю из их хватки, мертвецы все еще звенят вокруг меня. «Я не могу тебя забрать. Вы умерли. Я еще жив, а остальные ждут, так что, пожалуйста…»
‘Уже нет.’ Я натыкаюсь на Рустрама, грустно улыбающегося, покачивающего головой, свисающей под невозможным углом с шеи. — Ты не помнишь?
«Что ты имеешь в виду? Что ты здесь делаешь?»
— На лагерь напали, ночные бои, плохо для всех. Пран выходит и похлопывает меня по щеке, половина его лица разбита в кашу, кости раздроблены. «Босс умер во сне, повезло, да?» Не то, что маленькие жены.
‘Идиот.’ Очаровательные надутые губы Милы испорчены отсутствием челюсти, а из скрещенных рук торчат многочисленные неровные следы от укусов. — Настаивайте на похоронах, но после этого отказывайтесь переезжать. С таким же успехом ты мог бы разослать приглашения и позвонить в колокольчик к ужину, ведь ты привел Оскверненных прямо к нашему порогу. Почему мама обручила меня с дураком, я никогда не узнаю.
— Они убили меня, Рейни. Скорбный взгляд Лин наполняет меня отчаянием, ее тело пронзено и проколото больше раз, чем я могу сосчитать. «Мне так больно, забери меня отсюда…»
Качая головой, я пытаюсь отрицать правду. «Нет, этого не может быть, у меня были часовые и график, мы должны были быть в безопасности…»
Когда я приближаюсь к Линю и Миле, их лица сливаются с толпой и исчезают, мои солдаты, мои друзья, мои обвинители окружают меня, запирая меня и сохраняя неподвижность, их голоса сливаются воедино, чтобы обвинить меня. «Вы подвели нас, убили нас. Теперь присоединяйся к нам, веди нас отсюда.
Схватившись за голову, я упал в грязь и скрыл свой стыд. «Мне очень жаль… у меня не было выбора. Все так устали, кинам нужен отдых, но я не мог оставить их тела падальщикам…»