Руки за спиной и высоко поднятая голова, Рустрам двигался по лагерю размеренными, размеренными шагами. Дело не в том, что ему не хватало спешки, но, по его опыту, солдатам никогда не нравилось видеть, как их командиры суетятся, не выкрикивая приказов. Понятно, что это вызывало у них дискомфорт. Тем не менее, его медленный темп дал ему возможность оценить общее настроение лагеря, которое представляло собой атмосферу приглушенного праздника, что неудивительно после ошеломляющих достижений дня.
После нескольких недель изнурительных тренировок и утомительной напряженной работы Рустрам был не единственным, кто хотел скрестить клинки с врагом. Когда босс наконец вернулся и был в полной боевой форме, хотя и стал на несколько килограммов легче, каждому солдату под его командованием не терпелось продемонстрировать плоды своего труда, и их первый бой за несколько недель прошел как по маслу. Несмотря на численное превосходство врага в два раза, энтузиазм свиты и хорошо продуманный план босса привели их к громкой победе над бандитами Бутчер-Бей. Захватив одиннадцать и убив сто двадцать восемь вражеских бойцов, ни один бандит не вырвался из ловко захлопнувшейся ловушки босса, что является ошеломляющим успехом практически по любым меркам.
К сожалению, если судить по почти необоснованным стандартам босса, их успех все же оказался недостаточным: слишком много раненых и слишком много убитых. Семь жертв, всего лишь малая часть по сравнению с потерями врага, но бандиты Бутчер-Бэй заслужили свою хваленую репутацию, сражаясь яростно и без страха, пока их лидер не пал. Босс счел их потери неприемлемыми, рассчитывая убить сотни людей без единой потери. С другой стороны, безупречная победа могла бы быть возможна, если бы под началом босса были настоящие воины, учитывая, что все убитые и раненые были бывшими солдатами.
Рожденные в горах Стражи, настоящие Стражи, все вышли из битвы невредимыми. Рустрам мог только представить, чего мог бы добиться босс, имея под своим командованием сотню ветеранов-стражей, вместо того, чтобы свести концы с концами всего с тридцатью. Хотя бывшие солдаты значительно улучшились с тех пор, как присоединились к ним десять месяцев назад, Стражи по-прежнему затмевали их во всех возможных отношениях. Даже если их число сократилось до десяти человек, включая госпожу Сумилу и Ли Сун, Стражи, несомненно, составляли костяк свиты Падающего Дождя.
Как, должно быть, им досадно подчиняться приказам никчемного торговца, ставшего солдатом, неудачника, который не мог даже связать духовное оружие.
Остановившись возле импровизированного медпункта, Рустрам дождался затишья в движениях босса, чтобы он мог доложить свой доклад. Даже не останавливаясь, чтобы зашить мерзкую рану на щеке, босс неутомимо лечил раненых, отчаянно пытаясь спасти как можно больше. На данный момент погибло семь человек, но если босс не научится лечиться до наступления ночи, число, похоже, будет расти. Хотя каждый присутствующий солдат был знаком с «простым» методом исцеления босса, слишком многие из раненых были без сознания и оставались в живых только благодаря травам, швам, повязкам и тяжелой работе босса.
Не умаляя заслуг госпожи Мэй Линь, ее нежная забота и очаровательная улыбка служат бальзамом для души каждого солдата, резко контрастируя с заключенными, скованными поблизости. Если бы это было по его воле, Рустрам повесил бы их всех на ближайшем дереве, и их дальнейшее существование было бы еще одним доказательством того, как бывшие солдаты сдерживали босса. Помимо Стражей, у них не было никого, кто был бы достаточно компетентным или хорошо вооруженным, чтобы справиться с Оскверненными, которые в любой момент могли бы превратиться в Демонов. Вместо этого босс был вынужден подвергнуть Леди Мэй Линь опасности, используя ее ужасающих охранников, чтобы присматривать за заключенными, пока Стражи отдыхают, и охранники выполнили эту задачу с явной неохотой. Если бы не настойчивость госпожи Мэй Линь в оказании помощи раненым, у босса не было бы другого выбора, кроме как самому охранять пленников.
Как унизительно.
Оторвавшись от работы, шеф поприветствовал Рустрама усталым кивком. «Пора?»
— Да, все готово, босс.
Вымыв руки, босс попрощался с госпожой Мэй Линь и вышел вместе с Рустрамом. «У нас заканчиваются медикаменты. Если следующий аванпост все еще стоит, купите все, что сможете, но ищите корень лисьей перчатки, молоко фентеля и листья горького кресс-салата.
Где еще вы найдете офицера, готового тратить дорогие травяные смеси на простых солдат? Босс был к ним слишком добр, и Рустрам даже подумывал отвести его в сторону, чтобы посоветовать проявить милосердие к тяжелораненым, но знал, что это бесполезно. Нужно было что-то делать, босс был отмечен величием и не должен был позволять разношерстной группе бывших калек сломить его.
Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения: босс остановился перед семью погребальными кострами. Оскверненные не заслуживали никаких церемоний, их тела остались открытыми на месте битвы. Повернувшись к собравшейся свите, начальник обеими руками поднял чашу с вином. «Семь погибших — цена нашей сегодняшней победы. Цена, которую я не хочу платить, но такова жизнь». Повернувшись к мертвецу, босс поклонился на полные девяносто градусов, и все присутствующие последовали его примеру. «Мы благодарим вас за вашу жертву, все герои Империи. Вы будете жить в памяти, в сердцах и умах своих родных и товарищей. Ваши невзгоды закончились, ваше путешествие подошло к концу. Пусть ты покоишься с миром, в безопасности в объятиях Матери».
Выпрямившись, босс вылил вино на костер и приглушенным голосом заговорил с мертвецами приватный разговор. Рустрам был достаточно близко, чтобы услышать его обещание позаботиться об их близких, названных поименно, целый ряд заверений, призванных смягчить его собственную вину. Подойдя к нему, Рустрам налил чашу вина и отвел его в сторону, предоставив остальной свите засвидетельствовать свое почтение.
По словам Матери, босс внушал трепет в бою, его грация и свирепость не имели себе равных, его аура царственная и воодушевляющая, но Рустрам не видел видимость мужества и решимости, которую он демонстрировал. Хотя он требовал многого от своих солдат, самый суровый приговор начальник оставил себе, критикуя каждое его решение и взяв на себя вину за каждую смерть и ранение.
Это было неправильно. Это была не его вина, а их вина в том, что они были слишком слабы. Сегодня днем Рустрам наблюдал, как босс с легкостью расправился с пресловутым бандитом, способным использовать Ауру, ожидая, что тот будет упиваться славой победы, как это сделал бы любой молодой герой. Вместо этого сильный пыл битвы мгновенно растаял, и он оглядывал поле боя со смиренной усталостью, неподходящей для человека вдвое старше его. Его сочувствие сделало его великим человеком, но в эти времена войны это было также его величайшим бременем, хотя он хорошо его нес.
Проводы закончились, босс снова занял свое место впереди, подняв еще один кубок вина. «Их долг выполнен, но наш еще не закончился. Вы все хорошо сражались сегодня и выжили, чтобы снова сражаться завтра. Эту чашу я поднимаю тебе в знак благодарности».
Остальная часть службы прошла без происшествий: босс молчал, пока разжигались костры, люди разошлись по своим обязанностям, хотя босс продолжал наблюдать отсутствующим взглядом. После четверти часа ожидания Рустрам решил, что хватит, и слегка кашлянул. «Босс, вам следует пойти отдохнуть. Остальные не будут спать спокойно, пока ты здесь стоишь.
Занятый своими мыслями, босс покачал головой и пошел прочь. «Нет сна, пока нет. Слишком много раненых, чтобы о них заботиться, мне следует вернуться к этому.
Спеша за ним, Рустрам обратился с воззванием. «Их судьба в руках Матери. Тебе нужно отдохнуть, ты спишь стоя.