За деревянно-каменным частоколом Сяо Хуолун присел на корточки в высокой траве под растущей луной, его взгляд был прикован к валам. Стены патрулировала пара часовых в броне, освещенная факелом, который они несли. Их достаточно легко уничтожить с помощью пары арбалетов, но в темноте будут прятаться и другие солдаты, готовые поднять тревогу, если кто-нибудь из часовых падет. Маленький аванпост не мог вместить более сотни солдат, которые были легкой добычей для его… соратников, из-за отсутствия лучшего термина, но зачем работать больше, чем необходимо?
Его молчаливое бдение прервала волна смеха, и ХуоЛун проигнорировал желание повернуться и взглянуть на обидчиков. В свое время, если бы один из его Поджигателей проявил такую плохую дисциплину, он бы избил этого идиота, как собаку. Увы, это были бандиты Бутчер-Бэй, слишком высокие в иерархии, чтобы их мог читать лекция «простой» Смеющийся Дракон. Высокомерная и беспорядочная группа, совершенно непохожая на другие миры по сравнению с его Поджигателями, но когда у вас есть секретный остров, на котором можно спрятать своих неуправляемых энтузиастов, тогда вы можете позволить себе снизить стандарты набора персонала.
Он почти надеялся, что на них наткнётся патруль, и он сможет увидеть нескольких Мясников со сталью в горле. Это было бы справедливо для шумных ублюдков. Для всего есть время и место, вот что он говорил каждому новобранцу. Выполняйте свои обязанности, платите взносы, проявите способность к самообладанию, и вы будете вознаграждены. Лучшее вино, отборные нарезки, выбор развлечений в первую очередь — эта система, наряду с его тщательно созданной репутацией, позволяла ему и его Поджигателям годами прятаться на виду, чем он очень гордился и достоин похвалы.
Жаль, что никто больше не видел этого таким образом.
Новая пара часовых начала обход стены, их факел дважды быстро опустился, когда они приблизились к его позиции. По долгожданному сигналу ХуоЛун вздохнул с облегчением, радуясь, наконец, началу. Эти ублюдки из Бутчер-Бей мало терпят. Жестом приказав им следовать, он помчался по траве и через поле, зная, что тревога не поднимется. Его ждала боковая дверь, распахнувшаяся от прикосновения, и я увидел одинокого солдата, стоящего в засаде над трупом своего злополучного партнера. Указывая на свою белую повязку, солдат прошептал: «Следите за этим. Товарищеские матчи.
Кивнув в ответ, ХуоЛун повернулся и что-то шепнул Малангу, номинальному лидеру Мясников. — Никаких пленных, не сегодня.
Сплюнув себе под ноги, бледный, весь в шрамах бандит ухмыльнулся. — Да, да, ты говорил мне достаточно раз. Вместо этого следует назвать себя Кудахчущим Нагом. Маланг шагнул в дверь и нырнул в укрытие, исчезнув из поля зрения ХуоЛуна, когда он снова устроился ждать. Ему было больно это признавать, но Маланг и его ребята были мастерами своего дела. Вооруженные длинными кинжалами и маленькими арбалетами, они двигались, как призраки, через частокол, и ХуоЛун мог отслеживать их только по результатам.
Погас фонарь, открылась дверь, убит солдат, и все это время он едва видел Маланга или его людей, занимающихся своим смертоносным ремеслом, невидимым и неслышимым. То, как они работали, было почти волшебным: преследовали цель перед тем, как нанести удар, убивали одним ударом и ловили тело, прежде чем утащить его, их смерть была мгновенной и бесшумной. Он слышал рассказы о Призраках, призрачных убийцах Севера, с их черными как смоль кинжалами и нечеловеческой скрытностью, но зрелище этого в действии привело его в трепет. Это не было приобретенным навыком, нет, эти Призраки заплатили цену за свои таланты, каждый из них имел одинаковое худощавое, жилистое телосложение и бледную кожу, закрываясь от солнца широкими шляпами и длинными рукавами. Их навыки сделали их менее реальными, их физическая сила и выносливость уменьшились в обмен на ненормальную скорость, ловкость и скрытность.
Трудно сказать, пошел бы он на сделку, если бы у него был выбор. Хотя тщательное выслеживание привлекало его, он не нашел в жизни ничего, что могло бы сравниться с азартом открытого боя. Продвигаясь вперед вслед за Призраком, ХуоЛун вывел свой отряд на позиции на стенах, обеспечивая безопасность главных ворот и компактных настенных катапульт. Зарядив один в тишине, он повернул катапульту внутрь, чтобы смотреть на свои цели: столовую и казармы, где солдаты, не при исполнении служебных обязанностей, собирались, чтобы выпить и погулять, и их шумный смех вырывался наружу.
Выйдя из ночного мрака со своей обычной ухмылкой, Маланг появился рядом с ним и кивнул. «Работы выполнены». Зажигая пропитанный смолой снаряд, ХуоЛун глубоко вздохнул, чтобы насладиться моментом, когда в ответ загорелись другие катапульты. Так приятно было смотреть вокруг на своих истинных товарищей, тех, кто был с ним долгие годы, озаренных своими пылающими дарами разрушения, Файершейдеров до одного. Несмотря на то, что в последнее время дела шли не так, как хотелось, он всегда любил остановиться и оценить маленькие радости жизни.
С удовольствием нажимая на рычаг, он ухмыльнулся звуку пришедшей в действие катапульты, пылающий снаряд пролетел по воздуху с приятным свистом, прежде чем с грохотом врезаться в здание. Раздались крики тревоги, когда последовали новые горящие снаряды, казармы и столовая загорелись пламенем от сухого трута и фонарного масла, разбросанных Малангом и его Призраками. Так красиво, оранжево-красное пламя взмыло в ночное небо, а крики становились все сильнее.
Смеясь в соответствии с давней традицией, Хуолун спустился по лестнице, чтобы поближе насладиться плодами своего труда. Оказавшись в ловушке и столкнувшись с неминуемой смертью, некоторые выдержали огонь и выбежали наружу только для того, чтобы быть сраженными клинком или болтом, их тщетная борьба и нечеловеческие крики наполняли его детским ликованием. Соблазнительный запах горящего мяса вызвал у него голод, поэтому он оторвал руку от тлеющего трупа и перекусил. Ужин и шоу, неплохо для нескольких часов ожидания и нескольких минут работы.
К сожалению, все закончилось слишком быстро, пламя погасло, поглотив все, что могло, и ничего, кроме почерневшего каменного фундамента и обугленных трупов, осталось, чтобы отметить его маленький костер. Их миссия завершена, его соратники собрались вокруг него, их хмурые взгляды и приглушенные протесты портили ему настроение. Его эйфория улетучилась перед лицом долга, ХуоЛун вздохнул и спросил: «Что? Если вы затаили жалобу, то озвучьте ее. Никакой этой ворчливой чуши».
Вся делегация Бутчер-Бей надеялась, что Маланг выступит за них, но ни один из них не был достаточно смел, чтобы говорить за себя. Хотя им нравилось издеваться над «праведным вором» за его спиной, они знали, что их силы в сравнении с этим не хватает. Только Маланг осмелился высказать свое мнение, не из-за личной силы, а скорее уверенный в поддержке Йо Линга. Проведя рукой по сальным волосам, бледный Призрак заговорил, отведя глаза. «Не вижу смысла действовать скрытно, когда вы планируете вот так осветить все это место. Мог бы сохранить немного для спорта, вот и все. Я думаю, что у Маленького Дракона небольшие амбиции, он слишком напуган, чтобы позволить нескольким солдатам сбежать на свободу.
С саблей в руке, Хо Лун ответил с улыбкой. — Вот почему твой босс поручил мне руководить, потому что у тебя слишком толстый череп, чтобы вместить мозг. Если бы мы были предоставлены вам, мы бы торчали здесь всю ночь, застряв в палках, пока слава проходит мимо нас. Я подумаю за тебя, а ты в этом дерьмо. Все, что вам нужно делать, это следовать приказам. Понимая, что этого будет недостаточно, чтобы облегчить их недовольство, он остановился и оглянулся, готовый и ожидая вызова.
Развернувшись, он нанес удар своей саблей, лезвие глубоко вонзилось в туловище атакующего Призрака. Ублюдки были хитрыми, но не представляли особой опасности, если их ожидать. Оскорбленный Призрак забился в конвульсиях в грязи, разинув рот на отсутствующую руку и обнаженные ребра. Отбросив кинжал, Хуолун уперся ботинком в его горло, медленно высасывая жизнь из бледного будущего мятежника. Перекрывая сдавленные крики, он обратился ко всем присутствующим, как к бывшим Мясникам, так и к Поджигателям. «Понимаете, вы все, должно быть, думаете, что я размягчился, когда меня избил молодой прапорщик, игнорируя все ваши шутки и завуалированные оскорбления, позволяя всем этим солдатам умереть слишком легко. Это моя вина, я это принимаю. Я был слишком терпим, слишком снисходителен из-за моего уважения к Йо Линг. Здесь я бродил по землям со своими Головенницами годами и годами, даже не подозревая, что Призрак был моим собственным, родственной душой. Я в восторге от того, чего он достиг, и позволяю этому повлиять на мое мнение о его подчиненных».
Некоторые из Мясников смотрели ему в глаза, многие улыбались от его комплиментов и еще больше были прикованы к умирающему Призраку. Приложив еще немного усилий, он сломал ему шею и пожал плечами. «Видите ли, прежде чем мы ушли, Йо Линг спросил меня, кого я хочу видеть в своей маленькой вечеринке. Я мог бы попросить Витара и его впечатляющих товарищей с Севера, но не сделал этого. Я мог бы пойти с Дженом и его фанатиками, но не сделал этого. Я попросил Мясника пополнить мои ряды, потому что я вырос, слушая о твоей репутации как самого большого и крутого ублюдка в округе. Сделав эффектную паузу, он оглянулся на Мясников и встретился взглядом с Малангом. «Я очень разочарован».
Отбросив труп, он ходил взад и вперед, приводя в действие свои чары. «Хотя время скрываться прошло, и многие из вас желают безудержно праздновать, кто из нас не выдержал? Какие еще несколько дней? Вы все довольны этой маленькой победой? Сотня с лишним солдат и среди них ни одного достойного противника? Я не.»
Раздались приглушенные аплодисменты, в основном от его Поджигателей, но этого было достаточно. «Даже сейчас, когда мы стоим здесь сегодня вечером, Йо Линг держит ворота Саншу открытыми, чтобы мы могли войти и захватить город. Эти аванпосты — всего лишь закуска, кости, которые можно грызть, пока мы движемся к высшей награде — жирному и сочному Саншу. Этой ночью я путешествую в поисках новых приключений, новых испытаний, новой добычи. Кто из вас присоединится ко мне?» На этот раз в ответ было больше приветствий, ХуоЛун был доволен результатами и уверен, что со временем победит Мясников. «Хорошо, докажи, что я неправ, покажи мне свой характер».
По правде говоря, он предпочел бы путешествовать с Витаром и его северными братьями, их дикое мастерство завораживало, но Истинные Просвещенные ехали на своих Гаросах со скоростью, слишком напряженной для человека или лошади. Ген был другим мешком: сила жуткого ублюдка продолжала расти с каждым днем, в то время как тревожного взгляда его жены-демона было достаточно, чтобы отправить его вести этих отбросов. Жаль, он думал, что у него будет больше общего с Мясниками, но эти защищенные дети ничего не знали о законах мира, почти такие же подавленные и тревожные, как недавно ставшие фанатиками Джена.
Независимо от того. ХуоЛонг был доволен тем, что играл в свои игры, заставляя этих дураков разрушать аванпосты, в то время как Йо Линг и Гэн выполняли львиную долю работы. Возьмите Саншу, какая чертова шутка. Даже несмотря на то, что ворота были открыты и большая часть солдат Саньшу находилась за городом, двадцати тысяч бандитов, ставших воинами, было недостаточно, чтобы удерживать город более нескольких часов. Более вероятно, что они окажутся в ловушке на площади и будут уничтожены, в то время как сзади придет подкрепление, чтобы уничтожить их всех. Полнейшая глупость, они будут делать больше работы, разрушая земли и засоляя землю, лишая Империю огромных участков плодородных сельскохозяйственных угодий, но что мог знать «простой» Смеющийся Дракон? Его предложение было рассмеяно, Йо Линг самодовольно заявил, что все находится «в его компетенции», высокомерный ублюдок.
Если десятилетия двойной жизни и научили ХоЛуна чему-то, так это тому, как выжить, и он намеревался сделать именно это. Возьмите еще несколько аванпостов по пути, лишите Мясников удовлетворения и подогревайте их пыл, пока, наконец, не капитулируйте перед их требованиями пировать и упиваться кровью и смертью. Затем, когда пыль утихнет, они услышат новости о поражении Йо Линга, и, обезумев, но не испугавшись, он направится на север, чтобы встретиться с другими Истинными Просветленными и присоединиться к делу, взяв с собой несколько сотен воинов. Это было немного, но лучше, чем ничего.