«Гарольд?!»
Марика, ошеломленная неожиданным голосом, окликает меня по имени. Она, кажется, искренне удивлена, ее глаза широко раскрыты, когда она молча смотрит на меня.
Атмосфера, в отличие от тепла, исходящего от нежного солнечного света, приобретает напряженный характер.
«О чем ты говоришь…?»
Ее лицо, наполовину наполненное любопытством, наполовину цепляющееся за проблеск надежды, заметно светлеет.
«Пожалуйста, доверьте это мне. Я буду секундантом принцессы Марики и буду сражаться от ее имени».
Я стараюсь, чтобы мой голос был громким и ясным, подчеркивая формальность своих слов, чтобы продемонстрировать уважение.
«Что…»
Кажется, она хочет что-то сказать, ее губы дрожат, когда они раздвигаются, но слова не произносятся. Она просто встречается со мной взглядом.
«Ты бросаешь вызов студенту, занимающему второе место? Как ты мог…» «Поверь мне. Ты же видел меня на прошлой неделе, не так ли?»
Я шепчу ей, напоминая об оценке силы на прошлой неделе. Она должна помнить демонстрацию моего мастерства: как я продемонстрировала магию, намного превосходящую другие, и как я в одиночку победила нескольких противников, когда ее похитили.
Хотя мне и казалось немного хвастливым хвалить себя, сейчас не время скромничать.
Кажется, она в чем-то убеждена. Смятение на ее лице говорит о том, что она борется со своими внутренними сомнениями, но…
«Я никогда не признавал тебя своим секундантом, но… на этот раз сделаю исключение».
Она пытается напустить на себя браваду, ухмыляясь. Однако очевидно, что она скрывает свою уязвимость.
Она выглядит напуганной, ее тело дрожит, а натянутая улыбка выдает ее истинные чувства.
«Спасибо. Я буду вашим мечом, и перед лицом этой дерзости я обещаю добиться положительного результата».
Я снова повышаю голос, чтобы как можно больше учеников услышали меня, а затем выхожу на арену.
«Подожди!»
Однако раздается голос несогласных.
Как и ожидалось, кронпринц Авраам приближается с недовольным выражением лица.
«Что вы имеете в виду? Почему такой заместитель командира, как вы, вмешивается в поединок?»
Он смотрит на меня с оттенком гнева. Ясно, что он планировал использовать эту дуэль, чтобы дискредитировать Марику и лишить ее права на трон.
Представив своего заместителя, он имел запасной вариант на случай поражения: не он, а его подчиненный потерпел неудачу.
Однако если я участвую от имени Марики, риск поражения уменьшается. Как уже упоминалось ранее, обвинение некомпетентности подчиненного дает оправдание. Если бы сама Марика боролась, это было бы более прямолинейно. Победа или поражение, все зависело от нее. Но со мной это усложняет ситуацию.
«Я смиренно заявляю, по моему скромному мнению, что представляется уместным, чтобы доверенные лица каждой из сторон встретились лицом к лицу».
Отчасти саркастически я использую официальный тон, повторяя его собственный.
«Это услуга, которую я оказываю Марике, испытание ее достоинства как кандидата на трон. Это не твое дело вмешиваться…»
Он кричит на меня с растущим раздражением и гневом, но я спокойно парирую.
«Умение распознавать таланты — важный навык для будущего короля. Если это конкурс, цель которого — выявить и использовать наиболее способных людей, то я считаю, что он полностью соответствует изначальному замыслу».
Его подготовленный контраргумент, похоже, дрогнул от моего ответа. Разочарование нарастает, он скрежещет зубами, раздраженный тем, что все идет не так, как он планировал. «Говори, что хочешь… Делай, что хочешь».
Судя по всему, он отложил свой план исключить ее из числа кандидатов, поскольку он в отчаянии щелкнул языком и отвернулся.
«Спасибо. Как представитель Марики, я приму участие в этой дуэли».
Теперь, когда исход поединка решен, я тоже выхожу на арену.
«Итак, как уже упоминала принцесса Марика, вас зовут Гарольд? Хоть мы и в оппозиции, давайте соблюдать приличия».
В отличие от своего хозяина, этот парень, кажется, обладает некоторой порядочностью. Когда я выхожу на арену, он прижимает кулак к груди и слегка склоняет голову.
«Я Вален Софран, студент второго курса Академии Лагрис, занимающий второе место во всей школе и являющийся заместителем наследного принца Аврама».
Он представляется официально, и я поступаю правильно, отвечая ему тем же.
«Я Гарольд Уикер, студент первого курса Академии Лагрис, заместитель командира принцессы Марики».
Я тоже слегка кланяюсь, и когда я снова смотрю на него, он вдруг замечает:
«Я не хочу провоцировать, но… я гарантирую, что смогу уничтожить тебя одним заклинанием. Это свидетельство того, как далеко я готов зайти ради наследного принца».
Его непоколебимая преданность и решимость, лишенные личных сентиментов, в некотором смысле достойны восхищения.
«В таком случае я тоже решу исход, используя всего одно низкоуровневое заклинание. Это продемонстрирует способность принцессы Марики распознавать истинный талант».
Он слабо улыбается в ответ на мои слова, и на короткое время в комнате повисает тяжелая тишина.
«Он впечатляет для новичка… или просто безрассуден?»
«Я не могу оторвать глаз. Сейчас произойдет что-то грандиозное».
«На первый взгляд кажется, что победит Вален».
Студенты, наблюдающие за этим зрелищем, еще больше накаляют обстановку своими разными мнениями.