Катастрофа началась всего несколько минут назад.
*Тук, тук, тук*
Ясный стук раздался эхом после короткой паузы, за которой последовала короткая тишина. Из-за двери раздался спокойный голос.
«Войдите.»
Только убедившись в бесстрастном, холодном и спокойном голосе, я осмелился взяться за ручку двери.
*Скрип…*
Дверь открылась со звуком, который показался мне одновременно старым и мелодичным, что еще больше усилило напряжение.
«Мама, это я».
Эрина тоже с трудом сглотнула, ее лицо напряглось, словно она покрылась холодным потом, и она наконец произнесла слова, которые сдерживала.
Дверь полностью открылась, и в поле зрения появилась женщина. Ее внешность была отталкивающей, заставляя насторожиться, просто взглянув на нее. Она поразительно напоминала Эрину, но ее отчетливо пронзительные глаза, зрелость и моложавый вид человека в возрасте около 35 лет (учитывая культуру ранних браков той эпохи) выделяли ее. «Дочь моя, ты выглядишь впечатляюще. Прошло много времени. Что привело тебя ко мне?»
Увидев Эрину в ее нынешнем платье, ее мать ответила слабой улыбкой. Но в ней была какая-то серьезность, делающая атмосферу тяжелее с каждым словом.
«Рядом с вами стоит незнакомый мужчина, тот самый, которого я видел у входа, да?»
Она бросила на меня короткий взгляд, стоявшего рядом с Эриной, на мгновение задумалась, а затем, казалось, вспомнила обо мне.
«Может ли мужчина рядом со мной войти вместе с нами? Это нормально?»
Излишняя официальность заставила меня задуматься, являются ли они настоящими родственниками, и мне было трудно сохранять серьезное выражение лица.
«Нормально это или нет, но стоять, должно быть, утомительно. Заходите и садитесь».
Ее неожиданная доброта немного озадачила, но неизбывное чувство настороженности было не так-то просто стряхнуть. На данный момент я принял ее предложение и сел напротив нее, ожидая, пока кто-нибудь из них заговорит.
После непродолжительного молчания первой заговорила мать Эрины, намекнув на что-то важное.
«Эрина, ты дворянка. Наша семья давно близка к королевской семье и ценит давние традиции страны. Тебе это может показаться скучным, но ты должна оставить свои приключения и обрести достоинство женщины».
Казалось, она предугадала намерения Эрины и ответила еще до того, как та успела высказаться.
Однако Эрина была полна убежденности и отчаянно хотела убедить свою мать словами.
«Но я жажду путешествия… У меня есть мечта стать добрым и сильным героем сказок вместе со своим партнером».
Эрина умоляла, прижав руку к груди, но ее мать закрыла глаза и покачала головой.
«Мне жаль, но как мать я не могу поддержать это желание. В отличие от твоего брата, авантюрная и чрезмерно активная девушка не сможет покорить сердца благородных мужчин».
Похоже, по мнению ее матери, женщина, склонная к приключениям, не может быть привлекательной для мужчин.
«Я не хочу выходить замуж ни за какого дворянина!»
Не в силах сдержать гнев, Эрина повысила голос, и тон ее матери также стал резче.
«Самое главное для благородного рода — продолжить род! Ты должна выйти замуж за подходящего мужчину!!»
Казалось, в ней была некая философия, но ее настойчивость в отношении замужества Эрины была ощутима.
«Если я не смогу добиться сотрудничества, не повышая голоса, то я поступлю так, как посчитаю нужным».
С этими словами она достала из-под стола стопку фотографий, разложила их и еще более пристально посмотрела на Эрину.
На фотографиях были изображены мужчины, украшенные золотом и сокровищами. Увидев их, глаза Эрины расширились от шока, поняв, что ей показывала мать.
«Это сыновья герцогов, о которых мы уже говорили. По крайней мере, пусть она сама выберет, за кого выйдет замуж».
При этих словах отчаяние начало затуманивать глаза Эрины. Шок был настолько велик, что она даже не могла закрыть рот, оставив его разинутым.
«Выбирать.»
«Что ты имеешь в виду, мама…?»
Голос, полный потерянной надежды, медленно разнесся по комнате. Все, что можно было почувствовать от Эрины в тот момент, было отчаяние и тревога.
«Я сказал, выбирай».
Она снова спросила, думая, что ослышалась, но жестокая реальность подтвердилась.
«Я не хочу…»
Собрав последние остатки мужества, Эрина едва успела произнести эти слова. Однако ее мать глубоко вздохнула, раздраженная.
«Вздох, даже если ты не выберешь сейчас, неизбежно, что ты выйдешь замуж за одного из этих мужчин на фотографиях. Ты можешь отсрочить это, но ты не сможешь этого избежать».
С этим вся ее оставшаяся храбрость испарилась. Она выглядела так, словно потеряла свой дух, напоминая о ее бессильном «я» до того, как пробудились ее способности.
Увидев состояние Эрины, ее мать вытерла ей лицо и причитала: «Я действительно не могу понять, почему ты выглядишь такой разбитой. Я даю тебе свободу выбора, так почему же у тебя такое опустошенное лицо? Скорее делай выбор».
Теперь, словно погружаясь в пустоту, Эрина отчаянно взмолилась: «Пожалуйста… не делай этого… Я хочу сама решить, с кем мне разделить свою судьбу…»
«Так…»
Мать, словно устав повторяться, заговорила предельно ясно: «Выбери жениха из этих картинок. Сколько раз мне нужно это повторить?»
Теперь Эрина чувствовала, что она даже не может спорить.
«Выбирай быстрее. Я буду уважать того, кого ты выберешь».
В этом совершенно бескомпромиссном разговоре не было жертв, только взаимное разочарование. Оба чувствовали себя непонятыми и извращали свои чувства во разочаровании.
*Сжимать…*
Внезапно Эрина почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за правую руку, и обернулась, чтобы посмотреть…
«!»
С душераздирающим выражением Эрина жалобно посмотрела на меня. Хотя не было произнесено ни слова, я отчетливо чувствовал ее эмоции. Она сказала мне, что я ей нравлюсь. Но в текущем разговоре, который был сосредоточен на выборе ею партнера по браку, для нее казалось невыносимым выбрать другого мужчину, когда ее любимый был прямо рядом с ней. Эрина, уже потерявшая уверенность в себе, не могла ничего сказать. Как ее спутник, я чувствовал, что должен был говорить.
«Эм…?»
Но как раз когда я собирался заговорить, мать Эрины уловила атмосферу между нами, приподняла бровь и задала вопрос.
«Вы… могу я спросить ваше имя?»
Она вдруг спросила мое имя.
«Меня зовут Гарольд Уикер».
Без дальнейших объяснений я ответил кратко.
«А, тогда я только что услышал о вас от Элберта. Он сказал, что вы глубоко заботитесь об Эрине».
Когда она разговаривала с Элбертом? Разговаривали ли они, пока я разговаривал с Эриной? И что именно они обсуждали?