— Оракул сказал: не выходи на равнины в одиночку, — сказал Ноэль.
«Придерживайтесь больших охотничьих групп. Чем больше, тем лучше, — добавил я.
Старри кивнула. «Все монстры исчезли. Вам не нужно видеть будущее, чтобы понять, что звездному монстру скоро придется начать охоту на эльфов».
«Может быть, нам все-таки стоит отправиться в высокогорье», — сказал Велл. «Мы могли бы даже охранять горный перевал, ведущий в высокогорье. Там наверху будет намного легче защититься от одного большого монстра, чем здесь. Нас могут атаковать с любой стороны».
— Подожди, — быстро сказал я. «Оракул сказал, что нам следует подождать еще несколько дней!»
Старри подняла бровь. «Разве Оракул не хотел, чтобы мы отправились в высокогорье вместо того, чтобы сражаться с монстром? Почему она хочет, чтобы мы остались сейчас?»
— Это потому, — начал Ноэль, — что она думает, что вскоре может увидеть что-то важное. В видении или вещим сне. Нам с Касом тоже нужно остаться здесь. Мы нужны ей еще на несколько дней, чтобы мы могли…
Она уже собиралась рассказать им о нашей магии? «Мы нужны ей, чтобы мы могли помочь ей с ее пророчеством. Мы помогали ей с этим последнюю неделю или около того. В основном это значит стоять рядом с ней, пока она смотрит на наши судьбы или что-то в этом роде. Довольно скучная штука, правда.
Старри и Велл, похоже, это не убедило, но у них не было особого выбора. Оставаясь на Равнинах так долго, они уже слишком истощили свои запасы продовольствия. Кроме того, если Оракул скажет, что у нее есть план, старейшины будут цепляться за эту нить надежды так долго, как смогут.
«Мне все еще не нравится, что вы двое отправляетесь в убежище Оракула в одиночку», — сказала Старри. «Я не понимаю, как группа сопровождения может помешать работе Оракула. Нам даже не нужно больше людей для разведки, поскольку этот монстр явно избегает нас. Давайте отправим их с вами, хотя бы на часть пути.
Честно говоря, то, что он говорил, имело смысл. Наличие группы сопровождения даже не помешало бы нашему магическому обучению, поскольку мы всегда могли сказать им что-то вроде: «Это все, что Оракул позволит вам зайти!» Они бы поверили, я был уверен. Мы также могли бы раскрыть свои магические способности и попробовать обучить эльфов. Мы уже давно продвинулись в своем обучении, чтобы начать помогать другим людям.
Ноэль посмотрел на меня. Последние несколько дней ей было страшно. На самом деле, я тоже боялся! Если бы звездный монстр собирался начать охоту на эльфов, он, очевидно, хотел бы охотиться на тех, кто был относительно одинок. Я знаю, что сказал Старри, что монстр хочет охотиться только на крупную добычу, и что парочка крошечных эльфов не стоила бы потраченного времени, но я понятия не имел, правда это или нет! Я даже не знал, сможем ли мы спрятаться от него или обогнать его лучше, чем Птица Фарро.
«Все будет хорошо», — сказал я с улыбкой и смехом. Я сжала кулаки, когда посмотрела на Ноэля. Проведя целые дни, занимаясь магией, я почувствовал, как из кончиков пальцев утекает какая-то сила. Я знала, что не являюсь непобедимой или что-то в этом роде, но была уверена, что мы с Ноэлем сможем позаботиться о себе лучше, чем любая группа эскорта, сколоченная старейшинами. На самом деле, возможно, будет труднее сражаться, пытаясь защитить их. Даже если нам не удастся победить монстра, я был уверен, что мы сможем убежать в безопасное место.
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Мы покинули лагерь, как обычно, на рассвете. Мы добрались до тренировочной площадки и усердно тренировались весь день, вплоть до самого заката. Мы оставались здесь все дольше и дольше, побуждаемые желанием стать сильнее и победить однозвездного монстра, а также таинственного Оракула. Когда солнце коснулось горизонта, я вытерла пот со лба и окликнула Ноэля. Искры полетели вокруг нее, когда она закончила создавать кольца в воздухе с помощью магии огня. Она тяжело дышала, задыхаясь, как и я.
Вода в пруду раньше была мутной, но мы ее очистили, как могли. Мы вытерлись водой, листьями и тряпками и поговорили о том, как мы раскроем свои магические силы, когда эльфы найдут звездного монстра. Мы возглавим команду охотников, окружим зверя и победим его с помощью магии! Мы не были мастерами тактики, но это звучало как план, который мог сработать. Если бы мы могли сначала понаблюдать за монстром, узнать его повадки и слабости, мы могли бы избежать любой ненужной опасности, особенно для эльфов, не знающих магии.
С каждой минутой становилось все темнее. Мы с Ноэлем начали возвращаться в лагерь. Солнце еще садилось, но луна и звезды уже начали выглядывать из-за пелены палящего сумрака. Листья не шуршали, потому что ветер стих. Краем нашего поля зрения не появлялись никакие животные, никакие монстры не выглядывали из кустов или верхушек деревьев. Даже насекомые молчали.
Примерно на полпути к лагерю мы набрели на ручей. Звук воды, льющейся по гладким и зазубренным камням, был единственным звуком на многие мили. В тишине это было так громко, что мы даже не слышали биения собственных сердец. Я стоял на берегу ручья, готовый на цыпочках перебраться через него. Вода плеснула мне в лицо. Я вытерла его рукой, испытывая странное чувство дежавю.
Я поднял глаза и увидел знакомое, но нежеланное лицо. Огромная птица Фаро пристально смотрела на нас с верхушек деревьев на берегу ручья. Половина его тела была обуглена до черноты и вытянулась кругом из спины. Кончики его крыльев и очертания век светились багровым светом, словно тлеющий уголь посреди костра.
Ярко-красная звезда сидела на лбу монстра, угнездившись в перьях прямо над его глазами. Звезда монстра светилась того же оттенка, что и красная звезда в небе над головой. Это была та самая красная звезда, которая присоединилась к Луне во время сверхъестественных событий, которые мы пережили возле большого дерева, где встретили птиц. И так же, как тогда, красная звезда на лбу монстра, казалось, необъяснимым образом светилась злобой и ненавистью.
Мы с Ноэлем подготовились к самым разным ситуациям. Если монстр устроит нам засаду, я буду беспокоить его своей магией, пока Ноэль готовит большой огненный шар. Если бы он напал на деревню, мы бы работали с Шаруном и другими охотниками, чтобы медленно уничтожить его. И если бы это был тот тип монстра, с которым мы не могли бы бороться, мы бы убежали, применяя магию позади себя. Мы даже подумывали сжечь лес, чтобы замести следы. Я даже был готов сдержать монстра в одиночку, чтобы дать Ноэлю и остальным шанс сбежать. Но очевидно, что мы не были готовы к тому ужасу, который возникает при встрече с могущественным и безжалостным монстром.
Мы с Ноэлем остались на месте. Монстр ясно нас увидел. Возможно, он даже преследовал нас какое-то время, ожидая, пока мы выйдем на открытое пространство, чтобы наброситься. Оно сузило глаза и опустило голову. Ноэль схватил меня и прыгнул обратно в лес, надеясь, что деревья защитят нас от его атаки.
Птица Фарро разрезала дюжину деревьев пополам. Листья падали вокруг нас градом. Стволы и ветки врезались в землю. Мы с Ноэлем обнимали большой пень, который защищал нас от самой страшной бойни, но прикрывал нас брызгами навеса. Сквозь щель между листьями я увидел, как птица Фарро села на верхушку дерева, откинулась назад и издала пронзительный визг в небо. Из его клюва вырвалось пламя, из его крыльев полетели угли, а вокруг его тела ореолом закружились искры, когда он медленно повернул голову и встретился со мной взглядом.