Теперь, когда Темная Леди направилась к Земле и на время приостановила свой квест, Иггдрасия должна была обрести хоть какой-то покой, хотя бы временно. Но происходили странные инциденты, словно чтобы прикрыть исчезновение Белого Кролика.
Солдаты, дежурившие за пределами человеческих городов, держали свои копья в мертвой хватке, выглядя чрезвычайно напряжёнными. Наблюдая за окрестностями, они нервничали и время от времени вздрагивали, как будто были напуганы чем-то невидимым.
Совсем недавно Темная Леди неожиданно появилась и уничтожила несколько стран в мгновение ока, и они, безусловно, боялись её. Но поскольку Темная Леди не имела подчиненных и всегда действовала в одиночку, солдатам гарнизонов в любом месте, кроме столицы, где находился Саженец, являющийся её целью, ничего не грозило, они боялись лишь потерять средства к существованию из-за её нападения. Они не испытывали истинного страха перед ней.
Большие страны совместно выдвинули запрос Героям о ликвидации Темной Леди. По слухам, хоть атака Героев и затягивалась, одного факта, что Герои начали действовать, было достаточно, чтобы насторожить Темную Леди. Всё это делало ситуацию тупиковой.
Тогда что же так пугало солдат?
— …вот и они!
— Подтверждаю, замечены темные пикси!
Эти монстры недавно начали появляться из мрачных лесов, заброшенных кладбищ, полуразрушенных зданий и руин. Они были гуманоидами двадцати сантиметров ростом и с крыльями насекомых. Их крайнее сходство с так называемыми «пикси», их темно-красные огромные налитые кровью глаза, их тонкие конечности, а также их крайняя агрессивность и жестокость – всё это заработало им имя «темных пикси».
Эти темные пикси одномоментно стали появляться по всему миру, без разбора разоряя деревни и города, убивая скот, рабов-полулюдей и горожан. Их неуловимость и индивидуальная сила, превосходящая силу обычного солдата, делали их неприятными врагами. Более того, они никогда не ходили поодиночке, их группы обычно насчитывали от нескольких до более чем тридцати особей. Распределение солдат на патрульные группы по несколько человек только лишь увеличило число жертв. Солдаты были вынуждены сбиться в кучу, чтобы иметь хоть какой-то шанс на выживание.
— Где авантюристы?!
— Они в пути, сэр!
В ответ человеческие страны послали запрос гильдии авантюристов, чтобы они сосредоточили свою охоту на темных пикси. Гильдия изначально была организацией, созданной для борьбы с монстрами, которые начали угрожать человеческим городам в последние несколько десятилетий. Такого рода ситуации были их хлебом.
Но поскольку никто не знал местонахождение гнезд темных пикси, гильдия была вынуждена реагировать на каждый отдельный запрос.
— Сэр! Авантюристы…
— Что?!
— По дороге на них напала неизвестная группа… Никто не выжил.
— Невозможно…
Голос отчаявшегося солдата эхом разнесся в темноте. И очередная деревня оказалась опустошена.
Откуда взялись темные пикси? Кем являлись члены этой таинственной группы, работающей за кулисами?
По-началу ходили слухи, что темные пикси были подчиненными Темной Леди. Но когда таинственная группа начала действовать и Мастер Клинка, который сражался против темных пикси, дал показания, сказав: “У них нет её запаха, так что это не она”, дело было сочтено не связанным с Темной Леди.
Тогда кто же за этим стоял?
*
— Докладываю, Ваше Величество! Третья Эскадрилья Рыцарей успешно разгромила группу, которая скрывалась в заброшенных руинах!
Тизлар, император Империи Тоуз, занимался бумажной работой, когда в его кабинет вошел рыцарь, чтобы дать отчёт. Его руки остановились, и он озадаченно посмотрел на вошедшего.
— Разгромили? Разве я не приказал захватить их?
— Д-да, — отчитывающийся рыцарь побледнел, на лбу выступили капельки пота, — Приносим наши глубочайшие извинения! Подозреваемые не отозвались на призывы сдаться и сражались до самого конца. Даже те, кого мы схватили, все убили себя ядом!
Император тяжело вздохнул.
— …Понятно. Хорошая работа. Вы выяснили, кем они были?
— У подозреваемых не было ничего, что помогло бы их опознать, кроме обычных документов о магическом круге. Мы поторопили аналитиков, чтобы они как можно быстрее сопоставили их с информацией о преступниках из других стран, и они сообщили, что группа сильно напоминает беглецов из тюрьмы Варрингта, находящихся в розыске!
— Понял. Ты можешь идти.