Настойчивое желание Лии спасти своих друзей значительно уменьшало шансы на спокойный побег.
Поскольку они бросали все, Лола изо всех сил поощряла всех, кого могла, присоединиться к дерзкому побегу, хотя и оставалась крайне консервативной в отношении того, кому она говорила. Она не всем рассказала о своем плане, открыв его лишь немногим доверенным лицам за завтраком. Те, кто был частью плана, будут предупреждены, и они начнут готовиться без утечки какой-либо информации.
Лия сама была поставлена перед важной задачей. В ее обязанности входило красть любые письма, связанные с Нормандом и Раймондом. Поскольку она убирала кабинет Малкольма каждую неделю, это не было слишком сложно, если комната была пуста.
Больше всего Лия беспокоилась о том, что Малкольм будет там, пока она будет убираться. Хорошая новость заключалась в том, что Малькольму нужно было сделать что-то важное, и он покинул поместье рано утром.
Поэтому, когда наступил полдень, Лия, как обычно, вошла в кабинет. Поприветствовав охранника с улыбкой, она закрыла за собой дверь, испустив глубокий вздох облегчения, когда он успокоился. Она тут же принялась за уборку комнаты. На этот раз она была очень быстра, но как только она закончила, осталось не так много времени для ее первоначальной миссии. Лия поспешно бросилась к книжному шкафу и выдвинула ящик.
Внутри ничего не было.
Она была совершенно пуста! Она клялась, что письма все еще были там, когда она убирала комнату на прошлой неделе.
Может быть, недавняя напряженность и последовательные инциденты с Надей и Дейзи побудили Малкольма отодвинуть все важное? Но опять же, судя по тому, как беспорядочно были сложены эти письма, она могла сказать, что Малькольму они были безразличны.
Она заставила себя перестать паниковать, прокручивая в голове различные варианты. В то же время, ее руки не останавливались, обыскивая весь кабинет, пока она шла. Однако, несмотря на все ее усилия, от писем не осталось и следа.
С каждой секундой беспокойство Лии росло, и каждый ящик, который она открывала, оказывался пустым. В спешке она допустила ошибку. Отодвинувшись назад, она случайно ударилась о низкий шкафчик, отчего бинауральная ваза с грохотом упала на него!
Она обернулась, чтобы попытаться поймать его, но было уже слишком поздно. ВАЗа уже упала на пол. К счастью для ковров, он не разбился вдребезги, хотя одна из его ручек отломилась.
Лия была в ужасе, ее сердце упало еще сильнее вазы. Это был любимый фарфор Малькольма. Авантюрист привез его из далекой и таинственной страны Дальнего Востока, и сомнений быть не могло. Это был бесценный артефакт, стоивший в сотни раз больше того, за что ее продали. Она всегда была очень осторожна, когда убиралась, но на этот раз ее мысли были так заняты поиском писем, что она не обращала внимания на окружающую обстановку.
Прежде чем она успела придумать план спасения ситуации, она услышала шаги снаружи кабинета.
Это был звук уникальной походки Малькольма, более быстрой, чем у большинства мужчин, но уверенной и твердой. Интервал между каждым шагом был почти всегда одинаковым. Все было так же, как и он сам, — деловито, торжественно и спокойно.
Охранник толкнул дверь, и Малкольм вошел. В тот момент, когда он увидел, что Лия одной рукой сжимает вазу, а другой вытирает стойку, она подумала, что с ней покончено. Однако он просто поднял бровь и, казалось, не заметил ничего необычного.
Вообще-то сегодня он был в хорошем настроении. — Перестань убирать. Пойди скажи на кухню, пусть приготовят бифштекс, — велел он Лие.
“В порядке. Ты еще не пообедал? Лия обернулась, пряча поврежденную вазу за спину и изо всех сил стараясь сохранить улыбку.
На обратном пути я съел два куска яблочного пирога. Средняя дегустационная штука.”
Слава богу, Малкольм не смотрел на нее. Пытаясь отвлечь внимание мужчины, она взяла бутылку вина и поспешила налить ему бокал.
Малкольм откашлялся.
“Я слышал, что вы с Дейзи очень близки.”
Лиа замерла, и ее охватил ужас. Должно быть, Малкольм обратил свои подозрения на нее. К ее облегчению, он сказал: «Вы случайно не знаете, с кем она близка?”
— Это… — начала было Лия, но заколебалась.
“Что случилось? Ты боишься, что другие будут избегать тебя, если ты расскажешь мне? Но разве ты не всегда получал холодное плечо в любом случае?”
Лия удивилась, что Малькольм знает об этом.
“Вы удивлены? Я давал тебе привилегированное отношение, так что, естественно, остальные будут недовольны. Они слишком боятся ненавидеть меня, поэтому обратились к самому близкому человеку. Так случилось, что это ты. Но из-за этого мне приходится вынюхивать негодяев. Не волнуйся, я не позволю им причинить тебе боль. Неужели вы еще не поняли этого? Те, кто плохо обращался с вами, почти исчезли?- Малкольм помолчал. Он допил вино и уставился на девушку, склонив голову набок. “С твоей помощью мне не о чем беспокоиться, — продолжал он.
Лия ничуть не обрадовалась жутковатому недетону в голосе своего хозяина. Когда эти слова поразили ее, кровь застыла в жилах, а по спине пробежал ледяной холодок.
По правде говоря, она чувствовала себя виноватой из-за того, что видела письма Малкольма. Что бы ни думали о нем другие рабы, он, по крайней мере, относился к ней хорошо. И после стольких лет влияния Малькольма ее образ мыслей стал ближе к образу мыслей белой женщины.
Это также отличало ее от ее собственного народа. Временами ей даже казалось, что Малькольм понимает ее лучше, чем ее соотечественники. Он играл ту же роль, что и ее отец и наставник, и, несомненно, она чувствовала некоторое тепло от этого. Однако, как оказалось, все это было иллюзией. Малькольм относился к ней по-другому, но не потому, что она была особенной, а потому, что ему нужно было, чтобы она казалась “особенной».”
— Ладно, я хочу есть. Иди поторопи повара, — сказал Малькольм. — И, о, в последнее время было довольно влажно, так что я попросила кого-нибудь затопить письма сегодня утром. Собери их попозже вечером, ладно?”
— Да, сэр.”
Лия кивнула и вышла из кабинета.
Эта ночь была обречена на бессонницу.
Когда стрелки часов в гостиной пробили двенадцать, Лола разбудила горничную, лежавшую рядом с ней на кровати, и рассказала о планах побега. В то же время то же самое происходило и во всех других комнатах, пока, наконец, почти двадцать служанок не собрались в покоях Лии.
Это была почти половина всех служанок в поместье. За исключением людей Лаэли, остальные цветные женщины, желающие сбежать, теперь были практически вместе. Лола связала тех, кто боялся быть пойманным, заткнув им рот кляпом, чтобы они не дули в свисток. Больше всего это делалось для их же блага. Если их поймают с какой-нибудь информацией, они будут сурово наказаны, как только Лия и остальные сбежат.
Что же касается рабов-мужчин, живущих в другом здании, то ими руководил кто-то другой.
Лия посмотрела на лица женщин, стоявших перед ней. В их глазах она увидела тревогу, страх и сильное стремление к свободе. — Сестры, давайте вместе разорвем оковы, сковывающие наши шеи!”