Последний залп атак сильно повредил меч-рыбу. Однако это дало Галке возможность изменить направление движения. Это позволило избежать постоянного нападения на меч-рыбу.
Ставни пушки с одной стороны «Галки» были приоткрыты. Когда их артиллеристы заняли позиции и по приказу Чжан Хэ, они, наконец, открыли ответный огонь.
После двух успешных грабежей Галка прославилась в Нассау, убив двести человек Уилтона за одну ночь–подходящий момент для их вербовки.
Если бы Чжан Хэн захотел, он мог бы быстро набрать двести человек, весь экипаж корабля, за полдня. Однако это был бы не слишком разумный шаг. С каждым добавлением доля добычи, которую получит каждый человек, будет уменьшаться. В противоположность достоинствам количества, которое он мог накопить, Чжан Хэн больше заботился о качестве моряков, которых они набирали.
По этой причине каждый раз, когда они возвращались на остров, порог вербовки Галки был значительно выше, чем в прошлый раз. Стандарты корабельных артиллеристов теперь совершенно отличались от стандартов первого рейса. Кроме того, «Галка» была одним из линкоров с выдающейся огневой мощью. Как только они открыли огонь, он сразу же привлек внимание трех испанских кораблей.
Однако в это время командующий испанским флотом все еще был сосредоточен на меч-рыбе. Корпус последнего теперь был разрушен, и казалось, что настало самое подходящее время потопить их одним ударом. Было бы очень жаль, если бы испанцы решили сдаться прямо сейчас и позволить меч-рыбе уйти. Это означало не только смену целей, но и необходимость перенастроить прицел тяжелых орудий.
Понимая последствия вышеупомянутых действий, все три испанских судна проигнорировали галку и сосредоточили свою огневую мощь на меч-рыбе.
Поняв тактические маневры противника, Брук решил отказаться от первоначального плана. Хотя «меч-рыба» стояла боком к испанскому кораблю с сокровищами, она не стреляла, а вместо этого сделала полный левый руль, готовясь к побегу!
Меч-рыба была сильно потрепана во время атаки, и повреждение ее корпуса привело к тому, что она потеряла некоторую подвижность. К счастью, их главная мачта все еще была цела, и своевременной реакции Брука оказалось достаточно, чтобы «меч-рыба» успешно завершила разворот. Это позволило им отступить до того, как начнется следующий залп.
Великолепное морское искусство Брука было выставлено на всеобщее обозрение. Три испанских судна выпустили еще два залпа из пушек, и, несмотря на повреждения, «меч-рыба» легко увернулась от большинства снарядов. Не желая отставать, испанский командир так же быстро отреагировал! Поняв, что его противник хитер, испанцы быстро сменили тактику и открыли по ним огонь из всех своих пушек одновременно!
На этот раз даже превосходные навыки руля Брука были бесполезны, так как корму «меч-рыбы» ударили четыре раза! Но даже тогда рыба-меч осталась на плаву. Вместо этого, за счет противника, они смогли установить хорошее расстояние между ними и тремя испанскими кораблями.
С другой стороны, атаки Галки становились все яростнее. Чжан Хэн выбрал в качестве мишени фрегат. На этот раз он не стал сдерживаться. После такого долгого обстрела артиллеристы «Галки» были сыты по горло. Подпитываемые гневом, артиллеристы вступили в бой с яростью, как только получили приказ.
Главный артиллерист прицелился, потом зажег фитиль! Когда пушечные ядра разлетелись в ошеломляющем стаккато взрывов, помощники артиллеристов с быстротой и точностью часового механизма засыпали порох в ствол. Через несколько секунд пушечный дым окутал поверхность моря облаком густого смога.
После двух раундов интенсивной бомбардировки палуба фрегата была в полном беспорядке. Ее корпус, пораженный гигантскими 24-фунтовыми снарядами, был пробит большими зияющими дырами. К счастью для них, все они находились выше ватерлинии. Сейчас им не грозила опасность утонуть, по крайней мере пока.
Однако фрегат больше не держался, так как капитан уже начал посылать отчаянные сигналы о помощи командиру их материнского корабля.
Испанский командир с горечью посмотрел на раскачивающуюся вдали рыбу-меч. Этот корабль был на самом конце ее привязи. Еще два залпа-и ей конец. После этого они могли бы пойти дальше и напасть на другой пиратский корабль, таким образом полностью уничтожив эту банду злых разбойников, раз и навсегда.
В самом плане не было ничего плохого, за исключением того, что испанский командир не ожидал от Галки такой мощи. Если так пойдет и дальше, и даже если он уничтожит два пиратских корабля, это может стоить ему целого фрегата-цену, которую он не хотел платить. В отчаянии он подал сигнал двум другим членам своего флота, приказывая им сменить цели. Он заставит их отказаться от рыбы-меча и вместо этого выместит все на Галке.
Несмотря ни на что, цель Чжан Хэ была достигнута, и он уже разворачивался, чтобы покинуть поле боя. Затем, ни с того ни с сего, в самую последнюю минуту он решил резко сменить направление. Теперь они не направлялись на остров попугаев, как планировалось изначально!
— Капитан?- спросил очень озадаченный Билли.
— Командир нашего противника не сутулится. У нас всего два корабля, и все же у нас хватило наглости напасть на них. Если мы отправимся на остров попугаев, он не заподозрит неладное?”
“Но что, если они все решат напасть на нас?”
— Вероятность того, что это произойдет, ничтожна. «Меч-рыба» практически в критическом состоянии, и теперь, когда у нее нет двух мачт, она очень медлительна. Если бы Вы были ими, какой корабль вы бы выбрали для погони?”
Словно подтверждая догадку Чжан Хэ, все три испанских корабля прекратили преследование галки и повернули назад, чтобы снова преследовать меч-рыбу.
Испанский военачальник, глядя вниз с негодующим недовольством. Он руководил этим маршрутом уже десять лет, и за все это время пираты ни разу не осмелились спровоцировать их. Если бы он позволил этим дьявольским пиратам уйти, не заплатив приличной цены, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой для них.
Когда-то «меч-рыба» была самым быстрым трехмачтовым судном во всех океанах. Однако при нынешнем состоянии корпуса она была вдвое быстрее, чем раньше. Более того, они все еще находились на некотором расстоянии от острова попугаев. Раньше такое небольшое расстояние не беспокоило бы Брука, но сейчас каждая минута казалась ему часом.
Увидев, как близко подошли три испанских корабля, и не имея возможности избавиться от них, Брук покрылся холодным потом. Слишком скоро нос испанского фрегата почти коснулся кормы искалеченной рыбы-меча! Но тут Галка, уже направлявшаяся на другую сторону, снова обернулась! С главным артиллеристом, управлявшим главной пушкой корабля, они начали преследовать военный корабль прямо перед «меч-рыбой», давая Бруку и его потрепанному кораблю столь необходимый шанс передохнуть.
Брук и его люди отчаянно пытались облегчить свою больную лодку, выбрасывая все тяжелые предметы, которые им были не нужны. Упражнение по снижению веса помогло ему двигаться быстрее на пол-узла. Тем не менее именно эта половина узла спасла меч-рыбу в этот поворотный момент.
Испанский командир был безутешно возмущен постоянным обманом противника. Раннее бегство Чжан Хэ в другую сторону истощило его силы. В прошлом, когда он сталкивался с островами или местностью, которые мешали ему видеть, он инстинктивно был начеку. Но сейчас его охватило безумное желание. Видя, что он так близок к тому, чтобы потопить меч-рыбу, он потерял всякую способность ясно мыслить.